El avión más grande del mundo despegó por primera vez, y fue un momento verdaderamente histórico

A medida que el avión gana velocidad en la pista, sus alas se extienden tan anchas como un campo de fútbol americano. Sin embargo, para que el viaje inaugural sea un éxito, Roc, que lleva el nombre de una enorme águila mitológica, necesita al menos 12.000 pies (3.657 m) de asfalto para acumular suficiente energía para despegar. No es poca cosa...

Espectadores y fotógrafos se reúnen para observar cómo Roc avanza hacia el final de la pista. Es un momento de morderse las uñas. ¿Lo logrará Roc? De repente, el gigante avión se eleva del suelo hacia el cielo y la multitud estalla. El avión más grande del mundo acaba de tomar vuelo ante sus ojos. Pero, ¿cuál será el resultado de este histórico despegue?

¿De dónde salió esta ambiciosa idea? En 2010, a puerta cerrada, nació el proyecto Stratolaunch Systems. Un año después, los miembros fundadores Paul Allen, quien también co-creó Microsoft, por cierto, y Burt Rutan emitieron un anuncio público sobre su nueva empresa. El dúo quería desarrollar una nueva forma de lanzar cohetes a la órbita desde el aire. Sin embargo, ¿qué significa eso exactamente?

La operación Stratolaunch, ubicada en Seattle, esperaba reunir una serie de componentes que permitieran enviar una nave a la órbita. En realidad, el plan era utilizar un portaaviones para transportar un vehículo de lanzamiento a una gran altitud, y entonces, dicho vehículo de lanzamiento sería lanzado al espacio desde el aire.

Los impresionantes cohetes de Allen y Rutan también podrían volar al espacio con carga y sin tripulación a bordo. Además, al usar un avión de transporte para lanzarlos al estar ya en el aire, ahorrarían la cantidad de combustible que necesitarían sus cohetes para volar hacia el sistema solar. Y el cofundador de Microsoft esperaba que el dúo pudiera llevar satélites al espacio de inmediato y, quizás más tarde, también astronautas.

Para cuando Allen y Rutan anunciaron oficialmente Stratolaunch Systems, ya habían comenzado a diseñar el prototipo que algún día volarían y lanzarían al espacio. Y los socios también tenían un poderoso aliado en su esquina: SpaceX de Elon Musk. La empresa se había comprometido a construir el cohete que se lanzaría desde el avión portaaviones de Stratolaunch.

Sin embargo, en un año, la asociación entre Stratolaunch Systems y SpaceX había terminado. No obstante, el proyecto de Allen y Rutan acababa de comenzar. Así que, para hacer realidad su visión, necesitaban un lugar para construir sus naves. Y en 2013 tenían un hangar de más de 92.000 pies cuadrados (8.547 metros cuadrados). Esta estructura estaba situada en el puerto aéreo y espacial de Mojave en Mojave, California.

Con su hangar e instalaciones listos, Stratolaunch Systems tenía un objetivo ambicioso. Para ser más específicos: la compañía estaba determinada a lanzar el primer vuelo de prueba de su avión portaaviones unos dos años después, en 2015. Pero esa hazaña tomaría mucho más tiempo de lo que se pensaba inicialmente. No sólo eso, sino que el mismo retraso se produjo también para el cohete de lanzamiento aéreo, el cual no estaba previsto que despegara antes de 2019.

Eso sí, incluso sin un tiempo de entrega rápido, los planes de Stratolaunch probablemente atrajeron un interés significativo por una multitud de razones. Por un lado, si el equipo completaba su proyecto con éxito, sería el primer equipo en crear un método de transporte espacial financiado con fondos privados.

Además de ese logro, los cohetes de Stratolaunch no estarían a merced de los elementos. De hecho, podrían lanzarse en condiciones climáticas adversas. No solo eso, sino que podrían hacerlo sin la necesidad de una plataforma de lanzamiento real. Y esto eliminaría la limitación de los viajes espaciales a los sitios designados, lo que permitiría un nivel mucho mayor de flexibilidad.

Por supuesto, podría decirse que empujar los límites de la innovación siempre había sido el modus operandi de Allen. El empresario había dejado la Universidad Estatal de Washington, después de todo, para tomar un trabajo de programación en Boston. Luego había persuadido a su amigo Bill Gates, a quien conocía desde que ambos eran adolescentes, para que dejara de asistir a Harvard de forma que los dos hombres pudieran comenzar Microsoft.

Y después de que Microsoft saltara a la fama, Allen canalizó su fortuna resultante de 20.300 millones de dólares en una multitud de intereses diferentes. También encauzó fondos a su cartera de bienes raíces, así como a muchas investigaciones científicas. El inversor era dueño además del equipo de la NBA de Portland, los Trail Blazers, y los Seattle Seahawks, que juegan en la NFL. Él y su hermana, Jody, incluso se diversificaron en la industria del entretenimiento y fueron productores ejecutivos de programas de televisión y películas.

Según The Washington Post, Allen también tenía una obsesión conocida por muchos por los satélites más pequeños y todo lo que podían lograr para la humanidad y la madre naturaleza. Señaló sus "capacidades... tanto para las comunicaciones, donde mucha gente está colocando constelaciones de satélites, como para monitorear la preocupante salud del planeta".

En efecto, Allen compartió su eterno amor por el espacio en la conferencia de prensa durante la cual él y Rutan compartieron sus diseños para Stratolaunch Systems. Dijo: “Al crecer, el programa espacial de Estados Unidos era el símbolo de la aspiración. Para mí, la fascinación por el espacio nunca terminó. Nunca dejé de soñar con lo que podría ser posible".

Sin embargo, la incursión de Allen en ese reino lleno de estrellas se centraría más en el transporte necesario para llegar allí. Y en 2014, Stratolaunch cambió de enfoque para centrarse en completar su avión de transporte, prestando así menos atención al vehículo que sería lanzado. Por lo tanto, la empresa tuvo que reorientar sus energías, ya que tenía grandes (literalmente) planes para el proyecto del portaaviones.

Antes de mostrar el avión de transporte en físico, Allen y Rutan compartieron sus especificaciones futuras. Planeaban construir un avión con una increíble envergadura de 385 pies (117 m), lo que quiere decir que la nave podría tocar ambas zonas de anotación en un campo de fútbol americano. Con ese fin, las alas se extenderían 20 pies (6 m) más que las del Saturn V, un cohete del programa Apollo de la NASA utilizado en las décadas de 1960 y 1970.

Solo con estas mediciones, el avión de transporte Stratolaunch Systems sería el avión más grande en despegar en la historia, si es que realmente pudiera despegar. El buque pesaría más de 1.2 millones de libras (544.310 kg) cuando llevara a bordo el vehículo de lanzamiento. Y, como se mencionó anteriormente, Roc necesitaría aproximadamente 12.000 (3.657 m) pies de pista para acumular la velocidad requerida para despegar.

Para ayudar al portaaviones en esta hazaña, tendría un sexteto de motores a reacción Pratt & Whitney. Stratolaunch Systems los había obtenido de un par de aviones Boeing 747-400 que había deconstruido para utilizar algunas partes. Estos trozos y piezas consistían en aviónica, trenes de aterrizaje, cubiertas de vuelo y otros sistemas confiables.

Stratolaunch Systems hizo este ejercicio para ahorrar dinero en la fase de desarrollo, ya que el 747 de Boeing tuvo un éxito notable con estos materiales. Sin embargo, a pesar del enorme tamaño del avión de transporte, todas sus partes lo ayudarían a volar distancias de hasta aproximadamente 1.380 millas (2.220 km) para llevar a cabo su misión principal de lanzamiento aéreo.

Sin embargo, incluso a pesar de usar materiales prestados, el avión de transporte Stratolaunch seguía teniendo un diseño individual. Sorprendentemente, la nave requirió la asombrosa cantidad de 28 ruedas para moverse. Incluso contaba con dos cabinas separadas; la de la derecha contenía al piloto y su tripulación, mientras que la de la izquierda contenía instrumentación de vuelo.

En agosto de 2015, el entonces presidente de Vulcan Aerospace, Chuck Beames, compartió el progreso de la compañía en la construcción del avión extragrande. Le dijo a SpaceFlight Insider: "En 2016, creo, tendremos el avión volando. El 80 por ciento está fabricado ahora... alrededor del 40 por ciento ensamblado. Deberíamos tener el montaje final a finales de este año [o] principios del próximo”.

Completar el proyecto, en realidad, tomó mucho más tiempo de lo que Beames o cualquiera de los fundadores de Stratolaunch Systems sospecharon. En cualquier caso, en mayo de 2017, el equipo sacó el avión de transporte de su hangar para comenzar a probar la nave en tierra. Y en ese momento, también tuvieron que retrasar la subsecuente demostración del lanzamiento hasta 2019.

En los meses siguientes, el avión de transporte comenzó a realizar más y más pruebas. La evaluación incluyó pruebas de rodaje y de aumento de velocidad en la pista de aterrizaje. En enero de 2019, la embarcación alcanzó otro hito importante: después de viajar a 127 millas (204 km) por hora, su nariz finalmente había comenzado a despegar del suelo.

Con más y más pruebas relacionadas con el avión de transporte en Stratolaunch Systems, los medios de comunicación comenzaron a prestar atención. Por ello, personas con cámaras se reunían en el aeropuerto de Mojave para ver el avión en caso de que hiciera algo espectacular. Luego, el 13 de abril de 2019, a las 6:58 a.m., ocurrió un evento inesperado: el avión de transporte intentó un primer vuelo sin previo aviso. Y Roc, de repente, aceleró por la pista en un intento por despegar.

Ver un avión tan gigantesco moviéndose a gran velocidad para despegar fue "sorprendente", según el fotógrafo aeroespacial Jack Beyer. Le dijo a Space.com: "En cierto modo, esperaba que tomara más tiempo". Entonces, a pesar de que la nariz del avión comenzó a moverse hacia arriba mientras la nave flotaba sobre el suelo, los momentos emblemáticos "se sintieron decepcionantes" para Beyer.

Pero Beyer y los demás espectadores que se habían reunido pudieron observar cómo Roc realizaba una exhibición impresionante. El avión más grande del mundo se elevó "sin esfuerzo en el aire", describió el fotógrafo. Y, para él, esa hazaña era asombrosa de contemplar, a pesar de que el vuelo de la nava apenas comenzaba. 

Desde allí, el avión de transporte de Stratolaunch Systems realizó un viaje de dos horas y media, durante las cuales se elevó a una altitud máxima de 17.000 pies (5.181 m). El avión también registró 189 millas (304 km) por hora a su velocidad más rápida. Y aunque eso es impresionante, la nave ha sido desarrollada para volar más alto que eso. Los pilotos a bordo evaluaron además el manejo y el rendimiento en el aire de la embarcación, presumiblemente para realizar más ajustes antes de su lanzamiento oficial y eventual uso.

El piloto de pruebas Evan Thomas le contó a Air & Space su experiencia en la cabina de Roc. “El vuelo en sí fue suave, que es exactamente lo que quieres que sea el primer vuelo. Y en su mayor parte, el avión voló como se predijo, que es exactamente lo que queremos. Vimos algunas pequeñas cosas que estaban fuera de lugar, pero realmente para un primer vuelo, fue perfecto”, informó.

En el futuro, Roc, a pesar de su enorme tamaño, debería poder alcanzar los 35.000 pies (10.668 m). A esa altura, el avión de transporte podría hacer su trabajo previsto de lanzar cohetes para sus órbitas al espacio. Los cohetes en cuestión, supuestamente, estarán rodeados cómodamente por el par de fuselajes del portaaviones hasta que llegue el momento del despegue.

Además, el administrador asociado de la dirección científica de la NASA, Dr. Thomas Zurbuchen, señaló la importancia de dicha innovación a través de Twitter. Después del despegue de Roc, escribió: “Un hito histórico para el equipo de Stratolaunch con este avión que batió récords al despegar. ¡Se trata de ir al borde del espacio y más allá!"

El equipo de Stratolaunch también elogió la culminación de un esfuerzo de años. En una misiva, el director ejecutivo Jean Floyd comentó: “Qué fantástico primer vuelo. El vuelo de hoy promueve nuestra misión de proporcionar una alternativa flexible a los sistemas lanzados desde tierra. Estamos increíblemente orgullosos del equipo de Stratolaunch [y] de la tripulación de vuelo de hoy".

Una persona notablemente ausente del despegue del Stratolaunch fue el propio Allen. El apasionado cofundador de la organización había luchado durante mucho tiempo contra el cáncer; venció al linfoma de Hodgkin en 1982. Pero lamentablemente recibió una segunda dosis de malas noticias con un diagnóstico de linfoma no Hodgkin en 2009. Sus médicos lograron mantenerlo en remisión hasta 2018, cuando, lamentablemente, la enfermedad regresó.

En ese momento, desafortunadamente Allen tuvo una recurrencia del cáncer, lo que lo llevó a morir de un shock séptico el 15 de octubre de 2018. Sin embargo, para celebrar el legado del hombre de 65 años, varios monumentos de Seattle, como la Aguja Espacial, junto con varios edificios de Microsoft en todo el país, fueron iluminados en azul para honrar su arduo trabajo y su memoria.

Así que cuando el mega-jet Stratolaunch despegó, Allen no estaba físicamente presente, pero sin embargo estaba en la mente de todos. Su hermana, Jody, divulgó en un comunicado: “Todos sabemos que Paul se habría sentido orgulloso de presenciar el logro histórico de hoy. La aeronave es un logro de ingeniería notable y felicitamos a todos los involucrados".

Y, sin embargo, a pesar de estos elogios y del exitoso lanzamiento de la aerolínea, el futuro del apasionante proyecto de Allen parecía precario. Apenas unos meses después de la muerte del cofundador, y unos meses antes del primer vuelo del avión, la compañía supuestamente había despedido a un número considerable de su personal y, como resultado, retuvo a menos de la mitad de su fuerza laboral. Simultáneamente revelaron que la compañía ya no diseñaría sus propios cohetes.

Después del vuelo de Roc, el equipo de Stratolaunch simplemente emitió una declaración sobre la trascendental ocasión. No respondió las consultas entrantes ni compartió planes sobre los esfuerzos futuros de la empresa. Por lo tanto, persisten las preguntas sobre lo que sucederá y si el deseo de Allen de un viaje espacial que sea más factible financieramente se convertirá alguna vez en realidad a través de Stratolaunch.

Afortunadamente, existen muchas otras operaciones para fomentar una exploración espacial más barata y fácil, tanto para científicos como para civiles. El antiguo socio de Stratolaunch, SpaceX, por ejemplo, desde entonces ha diseñado líneas de vehículos de lanzamiento y naves espaciales. Continúa trabajando hacia su objetivo de alcanzar y facilitar el asentamiento en Marte.

Mientras tanto, el proyecto de exploración espacial de Richard Branson, Virgin Galactic, tiene la mira puesta en transportar viajeros al espacio. En diciembre de 2018, una de las naves de la compañía logró despegar 51.4 millas (82.7 km). Y esta distancia fenomenal se considera como parte del espacio exterior según las medidas de EE. UU.

Además de estas empresas bendecidas por el respaldo de multimillonarios, muchas otras también se han involucrado en la industria espacial. Y hasta enero de 2019 se han formado más de 400 empresas espaciales. El director ejecutivo de Space Angels, Chad Anderson, dijo a Los Angeles Times: "[Los multimillonarios] han sembrado la industria, y el mercado ahora ha entrado y se ha apoderado de ella". En otras palabras, el éxito del primer vuelo de Stratolaunch es solo el comienzo de una nueva era de exploración.