Le plus gros avion du monde a pris son envol pour la première fois, et ce fut un moment vraiment historique

Un avion porteur révolutionnaire connu sous le nom de Roc se trouve au bout de la piste 30 de l’Aéroport et port spatial de Mojave. Depuis des mois, Stratolaunch Systems fait saliver le public, test après test. Mais maintenant, le plus gros avion du monde va enfin tenter de décoller pour la toute première fois. Et si cet avion porteur géant parvient à le faire, il entrera dans l'histoire.

Quand l'avion prend de la vitesse sur la piste, ses ailes s'étendent sur une surface aussi large qu'un terrain de football américain. Par ailleurs, pour que le voyage inaugural soit un succès, Roc - du nom d'un aigle mythologique gigantesque - a besoin d'au moins 4 km de piste afin d’accumuler suffisamment de puissance pour décoller. Ce n'est pas une mince affaire...

Les spectateurs et les photographes se rassemblent pour regarder le Roc se diriger vers la fin de la piste. C'est un moment à se ronger les ongles. Y parviendra-t-il ? Soudain, l'avion géant s'élève du sol et monte dans les airs, sous les acclamations de la foule. Le plus gros avion du monde vient de prendre son envol sous ses yeux. Mais quelle sera l'issue de ce décollage historique ?

D'où vient même cette idée ambitieuse ? Le projet Stratolaunch Systems naissait en 2010, à huis clos. Un an plus tard, les membres fondateurs Paul Allen – qui, soit dit en passant, a également cocréé Microsoft – et Burt Rutan ont publié une annonce publique au sujet de leur nouvelle entreprise. Le duo voulait développer une nouvelle façon de lancer des fusées aériennes en orbite. Mais qu'est-ce que cela signifie exactement ?

Stratolaunch, basée à Seattle, espérait employer différents appareils pour envoyer une navette en orbite. Le plan était en fait d'utiliser un avion-porteur pour transporter un lanceur à haute altitude – puis le lanceur serait projeté dans l'espace.

Les impressionnantes fusées d'Allen et Rutan devaient également pouvoir voler dans l'espace avec une cargaison et sans équipage à bord. De plus, en utilisant un avion porteur pour les lancer dans les airs, ils économiseraient sur la quantité de carburant dont leurs fusées auraient besoin pour voler dans le système solaire. Et le cofondateur de Microsoft espérait que le duo pourrait immédiatement amener des satellites dans l'espace et – peut-être plus tard – également des astronautes.

Au moment où Allen et Rutan ont officiellement annoncé la naissance de Stratolaunch Systems, ils avaient déjà commencé à concevoir le prototype qu'ils feraient un jour voler et qu’ils lanceraient dans l'espace. Et les partenaires disposaient aussi d’un puissant allié : SpaceX d'Elon Musk. L'entreprise avait signé pour construire la fusée qui serait lancée depuis l'avion porteur Stratolaunch.

En un an, cependant, le partenariat Stratolaunch Systems et SpaceX avait pris fin. Pourtant, le projet d'Allen et Rutan ne faisait que commencer. Afin de faire de leur vision une réalité, ils avaient donc besoin d'un endroit pour construire leurs avions. Et en 2013, ils avaient un hangar mesurant plus de 8 500 m2. Cette structure était située au Mojave Air and Space Port à Mojave, en Californie.  

Une fois son hangar et ses installations prêts, Stratolaunch Systems avait un objectif ambitieux. À savoir, la société souhaitait lancer le premier vol d'essai de son avion porteur environ deux ans plus tard, en 2015. Mais cet exploit allait prendre beaucoup plus de temps qu'on ne le pensait initialement. De plus, le même retard a été enregistré pour la fusée de lancement aérien – qui ne devait pas voyager dans les airs avant 2019.

Cependant, même avec ce calendrier, les plans de Stratolaunch ont suscité un intérêt considérable pour une multitude de raisons. D'une part, si l'équipe menait à bien son projet, alors ce serait la première entreprise à créer une méthode de transport spatial financée par des fonds privés.

En plus de cet exploit, les fusées de Stratolaunch ne seraient pas à la merci des éléments. Elles pourraient, en effet, décoller dans de mauvaises conditions météorologiques. Non seulement cela, mais elles pourraient aussi décoller sans avoir besoin d'une véritable rampe de lancement. Et cela permettrait de faire partir les voyages spatiaux ailleurs que depuis les sites habituellement désignés – permettant ainsi un niveau de flexibilité beaucoup plus élevé.

Bien sûr, repousser les limites de l'innovation a sans doute toujours été le modus operandi d'Allen. Après tout, l'entrepreneur avait quitté la Washington State University pour occuper un poste de programmateur à Boston. Il avait ensuite persuadé son ami Bill Gates, qu'il connaissait depuis qu'ils étaient tous les deux adolescents, d'arrêter ses études à Harvard afin que les deux hommes puissent créer Microsoft.

Et après le décollage de Microsoft, Allen a placé sa fortune de 20,3 milliards de dollars dans une multitude d'intérêts différents. Il a également injecté des fonds dans son portefeuille immobilier, ainsi que dans de nombreuses recherches scientifiques. L'investisseur possédait également l'équipe de NBA de Portland - les Trail Blazers - et les Seahawks de Seattle, qui jouent en NFL. Lui et sa sœur, Jody, se sont même lancés dans l'industrie du divertissement et ont produit des émissions de télévision et des films.

Selon le Washington Post, Allen avait également une préoccupation reconnue pour les plus petits satellites et tout ce qu'ils pouvaient accomplir pour l'humanité et Mère Nature. Il louait leurs « capacités... à la fois pour les communications, où beaucoup de gens mettent en place des constellations de satellites, et pour surveiller la santé malmenée de la planète. »

Allen a ainsi partagé son amour de longue date pour l'espace lors de la conférence de presse au cours de laquelle lui et Rutan ont expliqué leur vision des choses pour Stratolaunch Systems. Il expliquait : « En grandissant, le programme spatial américain était le symbole de l'inspiration. Pour moi, la fascination pour l'espace n'a jamais cessé. Je n'ai jamais cessé de rêver à ce qui pourrait être possible. »

Pourtant, l'incursion d'Allen dans ce royaume stellaire se concentrerait davantage sur le transport nécessaire pour s'y rendre. Et en 2014, Stratolaunch s'est concentré sur l'achèvement de son avion porteur, accordant ainsi moins d'attention au lanceur. L'entreprise a donc dû réorienter ses énergies, car elle avait des projets littéralement énormes pour le projet de transporteur.

Avant de fabriquer l'avion porteur, Allen et Rutan ont partagé ses futures caractéristiques. Ils prévoyaient de construire un avion d'une énorme envergure de 118 m, qui pourrait toucher les deux zones d'extrémité d'un terrain de football américain. À cette fin, les ailes s'étireraient sur 6 m de plus que celles de la Saturn V – une fusée du programme Apollo de la NASA utilisée dans les années 1960 et 1970.

Avec ces seules mesures, l'avion porteur de Stratolaunch Systems serait le plus gros avion à décoller de l'histoire - s'il pouvait réellement décoller. Il pèserait plus de 55 tonnes lorsqu'il transporterait le lanceur. Et, comme mentionné précédemment, le Roc aurait besoin d'environ 4 km de piste pour augmenter la vitesse requise pour décoller.

Pour aider l'avion porteur dans cet exploit, il disposerait de six réacteurs Pratt & Whitney. Stratolaunch Systems les avait achetés à partir d'une paire d'avions Boeing 747-400 qu'il avait déconstruits pour certaines pièces. Ces éléments comprenaient l'avionique, le train d'atterrissage, les postes de pilotage et d'autres systèmes fiables.

Stratolaunch Systems a fait cet exercice pour économiser de l'argent sur le développement, puisque le 747 de Boeing a eu un succès notable avec ces matériaux. Pourtant, malgré la taille massive de l'avion porteur, toutes ses pièces devaient l’aider à parcourir des distances allant jusqu'à environ 3 km pour effectuer ses missions de lancement aérien de base.

Même avec ses matériaux empruntés à un autre modèle, l'avion porteur de Stratolaunch avait toujours son propre design individuel. Étonnamment, il avait besoin d’un nombre incroyable de 28 roues pour se déplacer. Il s'enorgueillissait même de deux cockpits séparés ; celui de droite contenant le pilote et son équipage, tandis que celui de gauche accueillait les instruments de vol.

En août 2015, Chuck Beames, alors président de Vulcan Aerospace, partageait les progrès de l'entreprise dans l'assemblage de l'avion extra-large. Il déclarait à SpaceFlight Insider : « En 2016, je pense que l'avion volera. 80 pour cent en est maintenant fabriqué... environ 40 pour cent assemblé. Nous devrions avoir terminé l'assemblage final à la fin de cette année [ou] au début de l'année prochaine. »

La réalisation du projet allait en fait prendre beaucoup plus de temps que Beames ou les fondateurs de Stratolaunch Systems ne le pensaient. Quoi qu'il en soit, en mai 2017, l'équipe a sorti l'avion porteur de son hangar pour commencer les essais au sol. Et à ce moment-là, ils ont également dû repousser leur démonstration de lancement à 2019.

Dans les mois qui ont suivi, l'avion porteur a commencé à subir de plus en plus de tests. L'évaluation comprenait des essais de roulage et le véhicule augmentait sa vitesse sur la piste d'atterrissage. En janvier 2019, l’avion a franchi une autre étape importante : après avoir roulé à 204 km à l'heure, son nez avait enfin commencé à décoller du sol.

Avec de plus en plus de tests liés aux avions porteurs effectués à Stratolaunch Systems, les médias ont commencé à s’y intéresser. Ainsi, de nombreuses personnes munies d’appareils photos se sont rassemblés à l'aéroport de Mojave pour apercevoir l’avion juste au cas où il ferait quelque chose de spectaculaire. Puis, le 13 avril 2019, à 6h58, un événement inattendu s'est produit : l'avion porteur a tenté un premier vol inopiné. Et Roc a soudainement accéléré sur la piste pour tenter de décoller.

Regarder un tel avion géant rouler pour décoller était « surprenant », selon le photographe aérospatial Jack Beyer. Il déclarait à Space.com : « D'une certaine manière, je m'attendais à ce que cela prenne plus de temps. » Ainsi, malgré le fait que le nez de l'avion commence à se déplacer vers le haut et qu’il plane au-dessus du sol, les moments marquants « semblaient quelque peu décevants » pour Beyer.

Mais Beyer et les autres spectateurs qui s'étaient rassemblés ont ensuite pu regarder le Roc faire quelque chose d’époustouflant. Le plus gros avion du monde s'est élevé « sans effort dans les airs », a décrit le photographe. Et, pour lui, cet exploit était étonnant à voir – même si le vol de l’avion venait juste de commencer.

À partir de là, l'avion porteur de Stratolaunch Systems a effectué un voyage de deux heures et demie - au cours duquel il est monté à une altitude maximale de 5,2 km. L'avion a également enregistré une vitesse maximale de 292 km par heure. Et bien que cela soit impressionnant, l'engin a en fait été développé pour finalement voler plus haut que cela. Les pilotes à bord ont en outre évalué la gestion et les performances en vol de l’avion, vraisemblablement pour des ajustements supplémentaires avant son lancement officiel et son utilisation éventuelle.

Le pilote d'essai Evan Thomas a raconté à Air & Space son expérience dans le cockpit de Roc. « Le vol lui-même s'est déroulé sans heurts, c'est exactement ce que vous voulez que le premier vol soit. Et en général, l'avion a volé comme prévu, ce qui est encore une fois exactement ce que nous voulions. Nous avons vu quelques petites choses qui n'étaient pas complètement normales mais vraiment, pour un premier vol, c'était parfait », a-t-il rapporté.

À l'avenir, Roc - même avec sa taille massive - devrait pouvoir atteindre 12 000 m. À cette altitude, l'avion porteur serait en mesure de faire son travail, consistant à lancer des fusées en orbite dans l'espace. Les fusées en question seront censées être parfaitement coincées entre les deux fuselages de l'avion porteur jusqu'à ce qu'il soit temps de décoller.

En outre, l'administrateur associé de la direction scientifique de la NASA, le Dr Thomas Zurbuchen, a souligné l'importance d'une telle innovation via Twitter. Après le décollage du Roc, il écrivait : « Une étape historique pour l'équipe Stratolaunch avec cet avion de tous les records qui prend son envol. Il s'agit d'aller au bord de l'espace et au-delà ! »

L'équipe de Stratolaunch saluait également l'aboutissement d'un effort de plusieurs années. Dans une dépêche, le directeur général Jean Floyd commentait : « Quel fantastique premier vol. Le vol d'aujourd'hui renforce notre mission de fournir une alternative flexible aux systèmes lancés au sol. Nous sommes incroyablement fiers de l'équipe Stratolaunch [et] de l'équipage de conduite d'aujourd'hui. »

Une personne dont l’absence au décollage de Stratolaunch a été particulièrement remarquée était cependant Allen lui-même. Le cofondateur passionné de l'organisation luttait depuis longtemps contre un cancer ; il avait vaincu le lymphome de Hodgkin en 1982. Mais il a malheureusement reçu une deuxième dose de mauvaises nouvelles en se faisant diagnostiquer un lymphome non hodgkinien en 2009. Ses médecins ont réussi à le maintenir en rémission jusqu'en 2018, date à laquelle la maladie a malheureusement fait son retour.

À cette époque, le cancer d’Allen est malheureusement revenu, ce qui l'a conduit à mourir d'un choc septique le 15 octobre 2018. Pour célébrer l'héritage de celui qui disparaissait tragiquement à l’âge de 65 ans, un certain nombre de monuments de Seattle - tels que la Space Needle - ainsi que plusieurs bâtiments de Microsoft à travers le pays, ont été illuminés en bleu afin d'honorer son travail acharné et sa mémoire.

Ainsi, lorsque le méga-jet Stratolaunch a décollé, Allen n'était pas physiquement présent, mais il était néanmoins dans tous les esprits. Sa sœur, Jody, déclarait ainsi : « Nous savons tous que Paul aurait été fier d'assister à l’accomplissement historique d'aujourd'hui. L'avion est une réalisation d'ingénierie remarquable, et nous félicitons toutes les personnes impliquées. »

Et pourtant, malgré ces applaudissements et le lancement réussi du transporteur, l'avenir du projet issu de la passion d'Allen semblait précaire. Quelques mois seulement après la mort du cofondateur – et quelques mois avant le premier vol de l'avion – la compagnie a licencié un nombre considérable de ses employés et a ainsi conservé moins de la moitié de ses effectifs. Il a simultanément été révélé que la société ne concevrait plus ses propres fusées.

Après le vol de Roc, l'équipe de Stratolaunch a simplement publié une déclaration sur cet évènement capital. Elle n'a pas répondu aux questions ni partagé ses plans concernant le futur de l'entreprise. Par conséquent, des questions subsistent sur ce qui va se passer – et si le désir d'Allen de permettre de voyager dans l'espace de manière plus réalisable financièrement, deviendra un jour une réalité grâce à Stratolaunch.

Heureusement, de nombreux autres projets existent pour favoriser une exploration spatiale moins chère et plus facile, à la fois pour les scientifiques et les civils. L'ancien partenaire de Stratolaunch, SpaceX, par exemple, a depuis conçu des lignes de lanceurs et d'engins spatiaux. Il continue de travailler vers son objectif d'atteindre et de faciliter la colonisation de Mars.

Pendant ce temps, le projet d'exploration spatiale de Richard Branson, Virgin Galactic, vise à transporter des voyageurs dans l'espace. En décembre 2018, l'un des navires de la compagnie avait réussi à s'élever à 82 km dans les airs. Cette altitude phénoménale est considérée comme l'espace extra-atmosphérique selon les standards américains.

En plus de ces entreprises aidées par le soutien de milliardaires, de nombreuses autres se sont également jetées dans le bain de l'industrie spatiale. Et en janvier 2019, plus de 400 entreprises spatiales existaient ainsi. Le PDG de Space Angels, Chad Anderson, déclarait au Los Angeles Times : « [Les milliardaires] ont semé les graines de cette industrie, et le marché est maintenant entré et a pris le relais. » En d'autres termes, le succès du premier vol de Stratolaunch n'est que le début d'une nouvelle ère d'exploration.