Experter som studerar vikingarnas gener säger att vi har porträtterat dem fel

För mycket, mycket länge sedan kraschar en långbåt på en engelsk strand. Vikingarna har anlänt, och det är inga goda nyheter för lokalbefolkningen. De blåögda rånarna hoppar i land med blont hår som fladdrar bakom dem i den salta luften. Med sina fruktansvärda svärd är de redo att slåss. Låter som en scen från en film, eller hur? Men om vetenskapen har rätt är det inte vad vi borde föreställa oss när vi tänker på vikingar.

Vikingarna existerade förstås, och på den tiden var deras skrämmande räder alltför verkliga. En ny studie har dock visat att den genetiska sammansättningen hos dessa marodörer är helt annorlunda än vad vi har fått för oss att tro. Detta kan eventuellt förändra den bild vi har av hur dessa våldsamma män såg ut.

Här är professor Eske Willerslev, som ledde studien. Han är chef för Lundbeck Foundation GeoGenetics Centre i Köpenhamn, så han kan sin sak. Willerslev har förklarat hur viktiga hans resultat är. I ett pressmeddelande från universitetet i Bristol från 2020 citerades han: "Resultaten förändrar uppfattningen om vem en viking egentligen var. Historieböckerna kommer att behöva uppdateras." Ganska starka ord!

Hur kom vi då till denna punkt? Ett team av forskare från Danmark och England har arbetat med att analysera vikingarnas DNA. Närmare bestämt har de tittat på genetiskt material som extraherats från kvarlevorna av 442 personer som hittats på vikingakyrkogårdar. Dessa begravningsplatser finns över hela Europa, från de skotska Orkneyöarna till det östeuropeiska landet Estland.

Och resultaten av analysen har gett upphov till några banbrytande slutsatser om vikingarna. Japp, det verkar som om vi verkligen måste tänka om när det gäller dessa vilda krigare, eftersom mycket av det vi vet om dem har visat sig vara falskt. Ganska galet, eller hur? Men det finns några godbitar om vikingarna som fortfarande är sanna.

Vi vet till exempel att ordet "viking" härstammar från det gamla skandinaviska ordet vikingr – som passande nog översätts till engelska med "pirate". Och ja, de var plundrare. Vikingarnas första stora räder mot Västeuropa var faktiskt ett särskilt våldsamt angrepp. Det ägde rum på en ö strax utanför kusten av det som nu är England.

För länge sedan invaderade vikingarna Lindisfarne – även känd som Holy Island. Razzian var särskilt chockerande eftersom Lindisfarne var platsen för ett av de äldsta kristna klostren i England. En munk vid namn Aidan grundade denna heligaste plats år 635 e.Kr.

Det verkade inte spela någon roll för vikingarna, för år 793 e.Kr. störde de lugnet på ön med sitt brutala angrepp. Hur brutalt var det egentligen? Vi har en livlig redogörelse från den lärde Alcuin av York, och han var inte det minsta försiktig när det gällde att berätta om den grymhet som visades upp.

Alcuin skrev: "Hedningarna har skändat Guds helgedom, utgjutit de heligas blod runt altaret, ödelagt vårt hoppets hus och trampat sönder de heligas kroppar som dynga på gatorna." Det måste ha varit skrämmande att bevittna. Och till och med århundraden senare kom man ihåg rånet. En krönika från 1100-talet, Historia Regum – eller Konungarnas historia – innehåller en post om attacken.

Enligt denna berättelse "ödelade vikingarna allt med svåra plundringar, trampade på de heliga platserna med förorenade steg, grävde upp altaren och tog alla den heliga kyrkans skatter". Och även om det tidigare hade förekommit mindre vikingatida överfall, så var rånet mot Lindisfarne i en större och mer chockerande skala. Det satte scenen för den allmänna uppfattningen om vikingar som barbariska sjörövare.

Så stereotypen om vikingarna är sann – till viss del i alla fall. Det stämmer också att de kom från Skandinavien – de nordeuropeiska länder som vi i dag känner till som Sverige, Norge och Danmark. Och vikingafolket levde både i inlandet och vid kusten. De var jordbrukare och fiskare när de inte terroriserade halva Europa.

Vikingarna var faktiskt också ganska innovativa. De behärskade konsten att driva sina båtar med segel i stället för med åror och förbättrade sina fartygs skrov genom att använda överlappande brädor. Slutresultatet var snabba fartyg som kunde landa på stränder.

Så småningom hade vikingarna snabba båtar som var idealiska för både sjööverfarter och kustplundringar. Men vad var det som fick dem att ge sig ut på dessa våldsamma räder över vattnet? Tyvärr finns det få skriftliga dokument, vilket innebär att historiker bara kan spekulera om vikingarnas skräckvälde.

En teori är att bristen på resurser fick vikingarna att börja plundra. Den bördiga marken var begränsad och i takt med att befolkningen ökade blev åkrarna alltmer uppdelade i olika delar tills det inte fanns tillräckligt med jordbruksarealer för alla. Eller kanske kom handelsmän hem efter sina resor och berättade om rika länder utomlands. Minns du ordspråket "Gräset är alltid grönare på andra sidan"? Kanske trodde vikingarna det också.

Dessa lätta byten kan ha varit för mycket att motstå. Dessutom kan krigande hövdingar ha drivit en del vikingar att söka fredliga betesmarker någon annanstans. I vilket fall som helst, efter attacken mot Lindisfarne slog vikingarna till mot Irland, Skottland och Frankrike under 790-talet.

Den vikingatida skräckvågen blev mer etablerad först på 850-talet, när plundrare började tillbringa vintrarna i Frankrike. De slog också läger på Irland och i södra England. Samtidigt som de använde sina kustbygder som baser, flyttade de sitt inflytande inåt landet. Så småningom byggde vikingarna befästa hamnar på platser som Dublin i Irland.

Men dessa fruktansvärda krigare stannade inte där. Vikingarna fortsatte att grunda bosättningar på de skotska öarna – Orkneyöarna, Shetlandsöarna och Hebriderna utanför landets västkust. Och från och med år 865 ockuperade två bröder – Halfdan och Ivar den benlöse – det som hade varit anglosaxiska kungadömen i England. Det skulle dröja ytterligare cirka 200 år innan saker och ting lugnade ner sig.

Plundringarna upphörde slutligen på 1000-talet, men inte innan vikingarna satte en av sina egna på den engelska tronen. Den mannen? Kung Knut. Du kanske minns honom som killen som lyckades stoppa tidvattnet från att komma in. På sätt och vis. Det är nästan säkert en lögn, men vad som är sant är att vikingarna nu hade blivit en integrerad del av livet i Europa.

Ja, vikingarnas inflytande sträckte sig över hela den västra delen av kontinenten. Knut stod faktiskt i spetsen för ett imperium som omfattade nuvarande Danmark och Norge samt England. Andra vikinga-områden omfattade en del av den franska regionen Normandie, stora delar av Skottland, stora delar av Ukraina och delar av dagens Ryssland.

Men även om vikingarna själva är borta sedan länge, finns mytologin kring dem fortfarande kvar. Du har förmodligen sett skildringar av dessa kämpar i filmer och TV-program och läst om dem i romaner. De har till och med infiltrerat operan. Japp, Richard Wagner, vi tittar på dig. Den tyske kompositörens operaklassiker Der Ring des Nibelungen glorifierar vikingarna och deras krigiska kultur.

Det var faktiskt en föreställning av Wagners opera år 1876 som introducerade idén om horn på vikingahjälmar för världen. Bar de verkligen en sådan formidabel huvudbonad? Förmodligen inte. En annan uppenbarligen fiktiv men mycket inflytelserik figur är superhjälten Thor från Marvel Comics. Och dessa vikingafilmer har också format vår allmänna förståelse av krigarna.

Där finns också den förutsägbara titeln Vikingarna, som släpptes redan 1928. Du kanske är mer bekant med filmen med samma namn från 1958 med Tony Curtis, Kirk Douglas och Janet Leigh i huvudrollerna. Och för att föra oss till nutiden finns 2019 års Valhalla. Valhalla är, som du kanske vet, det mytiska paradiset som är reserverat för vikingar som dödas i strid.

På tal om myter har vi fortfarande några om vikingar i dag. Det är logiskt, eftersom vi har haft relativt lite information om dessa människor för att fylla i luckorna. Men tack vare studien från professor Willerslevs grupp vet vi nu mer. Ja, den där analysen av sekelgammalt DNA från vikingaskelett har gett några chockerande insikter.

Till att börja med var dessa skandinaver mycket mer genetiskt olika än vad forskarna tidigare hade trott. I ett pressmeddelande från Köpenhamns universitet citerades Willerslev som sade: "Med den här nya studien kan vi fastställa att vikingatiden verkligen var något speciellt. Vikingarna reste mycket längre, hade många sydeuropeiska gener och var med stor sannolikhet en del av ett mycket mer omfattande kulturellt utbyte med resten av världen än något samtida bondesamhälle". Wow.

Vikingarna var alltså långt ifrån ett isolerat folk som bara lämnade Skandinavien för att plundra och plundra sina europeiska medmänniskor. De var i själva verket ett synnerligen varierat folk, vilket Willerslev påpekar. Han sade: "Vikingarna hade mycket mer gener från Syd- och Östeuropa än vad vi hade förväntat oss."

Willerslev tillade att den sexåriga studien visade att vikingarna "ofta fick barn med människor från andra delar av världen". Det innebar att "de också tenderade att vara mörkhåriga snarare än blonda, vilket annars anses vara ett etablerat vikingatypiskt drag". Ajdå, där försvann en till egenskap!

Hur vet vi allt detta? Som tidigare nämnts har ett forskarlag analyserat 442 ben från begravningsplatser i Europa. Dessa kvarlevor – både ben och tänder – kom huvudsakligen från vikingatiden, alltså mellan 750 e.Kr. och 1050 e.Kr. Sedan jämförde experterna denna genetiska information med befintliga DNA-data från 1 118 personer som levde för länge sedan och 3 855 personer som levde mer nyligen.

Det har även gjorts otroliga upptäckter på själva de arkeologiska platserna. Forskarna upptäckte till exempel att vissa vikingar kan ha velat hålla sina plundringar inom familjen. Ben från 41 olika vikingar från Sverige hittades begravda i två båtar i det nuvarande Estland. Och efter lite analys kunde man konstatera att fyra av dessa krigare faktiskt hade varit bröder. Kanske stannar den klan som plundrar tillsammans ihop?

Ett annat fascinerande fynd kom från de skotska Orkneyöarna. En gravplats där hade alla kännetecken för en vikingabegravning – inklusive dolda svärd. Men genetisk analys visade att de två männen i graven inte alls var vikingar. I stället var de närmare besläktade med den moderna befolkningen på Irland och i Skottland. Det ser alltså ut som att människor anammade vikingarnas livsstil även om de inte var skandinaver.

Ännu bättre är att studien gav några fascinerande avslöjanden om vikingarnas rörelser i Europa. Det verkar som om de plundrare som oroade engelsmännen kom från dagens Danmark. De vikingar som bedrev sin mordiska handel runt Östersjön? Ja, de kom från Sverige. Och de som seglade sina långbåtar till Grönland, Island och Irland kom faktiskt från Norge.

Men dessa separata vikingapopulationer verkar ha varit ganska isolerade från varandra. Hur vet vi detta? Tack vare deras DNA. De olika grupperna hade tydliga variationer i sitt kollektiva genetiska material, vilket tyder på att det inte förekom någon större blandning. Vikingar som bodde vid havet hade däremot en mycket större mångfald. Forskarna tror att detta berodde på de plundringståg och den handel som de var kända för.

En annan forskare som deltog i forskningen, Ashot Margaryan, kommenterade varför vikingar från Sverige, Norge och Danmark verkade hålla sig borta från varandra. Han citeras i pressmeddelandet från Köpenhamns universitet: "Vikingarna från dessa tre 'nationer' blandade sig endast mycket sällan genetiskt. Kanske var de fiender, eller så finns det någon annan giltig förklaring. Vi vet helt enkelt inte." Det är något annat som experterna måste arbeta med.

Men vad forskarna fann var en överraskning. I ett uttalande från University of Cambridge förklarade Willerslev: "Ingen kunde ha förutsett [att] dessa betydande genflöden till Skandinavien från Sydeuropa och Asien skedde före och under vikingatiden." Detta utbyte av gener förklarar varför många av vikingarna inte skulle ha varit blonda utan mörkhåriga.

Willerslev tillade: "Vi har den här bilden av välkända vikingar som beblandar sig med varandra, handlar och åker på plundringståg för att slåss mot kungar över hela Europa, eftersom det är vad vi ser på TV och läser i böcker. Men genetiskt sett har vi för första gången visat att det inte var en sådan värld. Den här studien förändrar uppfattningen om vem en viking egentligen var." Som vi har sett har vikingarna till och med producerat en kung av England i Knut.

Men Knut var långt ifrån den enda viking som spelade en viktig roll i historien. Det finns också Leif Eriksson, som tros ha rest till Nordamerika 500 år före Christopher Columbus. En annan viking, Olaf Tryggvason, sägs ha infört kristendomen i Norge. Det är tydligt att dessa människor var en inflytelserik skara som ägnade sig åt mycket mer än sjöröveri och plundring.

I ett pressmeddelande från Bristol University bekräftade den danske arkeolog-professorn Søren Sindbæk vikingakulturens betydelse. Han sade: "Skandinaviska diasporor etablerade handel och bosättning som sträckte sig från den amerikanska kontinenten till den asiatiska stäppen". Det är i alla fall mycket längre än vad vi antog.

Sindbæk fortsatte: "[Vikingarna] exporterade idéer, teknik, språk, trosuppfattningar och sedvänjor och utvecklade nya sociopolitiska strukturer. [Och], vilket är viktigt, våra resultat visar att 'vikingatiden' inte var begränsad till personer med skandinaviska genetiska anor." Krigarnas grav på Orkneyöarna bekräftar Sindbæks sista punkt.

Dr Daniel Lawson vid University of Bristol har också förklarat hur vikingarna blandade sig med andra européer. Han citeras i pressmeddelandet och säger: "Vikingarna har en bild av att vara våldsamma plundrare, och det var de verkligen. Vad som var mer överraskande är hur väl de assimilerade med andra folk. Skottar och irländare har integrerats i vikingasamhället tillräckligt väl för att personer utan skandinaviska anor ska kunna få en fullständig vikingabegravning – i Norge och Storbritannien."

En annan akademiker som deltagit i forskningen, professor Fernando Racimo, har på samma sätt förklarat vikten av studiens resultat. Han sade: "Vikingarnas genomer gör det möjligt för oss att reda ut hur urvalet skedde före, under och efter vikingarnas förflyttningar över Europa, vilket påverkade gener som var förknippade med viktiga egenskaper som immunitet, pigmentering och ämnesomsättning. Vi kan också börja dra slutsatser om de gamla vikingarnas fysiska utseende och jämföra dem med dagens skandinaver."

Och även om vikingarna inte längre tar sina långbåtar för att plundra olyckliga europeiska byar och städer, lever deras genetiska arv vidare. Omkring 6 procent av britterna kan ha vikingarnas DNA i sina gener. I det moderna Sverige? Den uppskattningen stiger till 10 procent. Man kan alltså säga att vikingarna – blonda eller inte – fortfarande lever bland oss i dag. Kanske har du till och med en liten krigare i dig själv ...