Un científico dice que se encontró vida en Marte en 1976, pero la NASA decidió no investigar más a fondo

Desde las primeras investigaciones de Marte en el siglo XVII, la gente ha sentido inquietud por una sola pregunta: ¿podría haber vida en este planeta distante? Incluso hoy en día, encontrar pruebas de que no estamos solos en el universo sigue siendo el santo grial de innumerables investigadores que pasan sus días mirando las estrellas. Y desde la década de 1960, la NASA ha estado a la cabeza de esta carrera para responder a este enigma de una vez por todas.

Con ese fin, en 1993 la NASA lanzó el Programa de Exploración de Marte, una iniciativa con cuatro objetivos distintos. Además de determinar si alguna vez ha existido vida en el Planeta Rojo, el proyecto busca estudiar tanto la composición geológica como las condiciones meteorológicas de esta lejana parte del universo. Además, la NASA tiene como objetivo sentar las bases para que los humanos visiten Marte.

Y a lo largo de los años, la NASA ha intentado recopilar datos sobre Marte, que se encuentra a 140 millones de millas de la Tierra. La primera misión exitosa tuvo lugar en 1964, cuando la Mariner 4 fue lanzado hacia el espacio desde Cabo Cañaveral en Florida. Luego, al año siguiente, la sonda realizó un sobrevuelo del planeta, una hazaña pionera en sí misma.

Pero ese estuvo lejos de ser el único avance logrado por la nave. Cuando la sonda pasó cerca de Marte, logró capturar imágenes del terreno debajo, el primer vistazo de cerca de un planeta desde el espacio sideral. Sin embargo, más tarde ese año, las comunicaciones se detuvieron y solo se reanudaron brevemente en 1967.

Hoy, la Mariner 4 ha sido abandonada, y las ruinas de esa nave espacial flotan inútilmente en algún lugar alrededor del sol. Sin embargo, a lo largo de los años, otras misiones de la NASA han tomado el relevo. En 1969, por ejemplo, tanto la Mariner 6 como la Mariner 7 viajaron a Marte, enviando información vital a la Tierra durante sus respectivos viajes.

Aparentemente, estas últimas sondas tuvieron la tarea de sentar las bases para futuras investigaciones, incluyendo la búsqueda de vida en el Planeta Rojo. Pero aunque ni la Mariner 6 ni la Mariner 7 detectaron marcianos reales, no pasaría mucho tiempo antes de que una misión de la NASA descubriera algo intrigante.

Aún así, la agencia espacial experimentó algunos fracasos en el ínterin. Partiendo de Cabo Cañaveral en mayo de 1971, la Mariner 8 estaba destinada a ser la primera sonda en entrar en órbita alrededor de Marte. Sin embargo, lamentablemente hubo una falla en el equipo durante el lanzamiento, y esto llevó a que la nave se estrellara contra el Océano Atlántico.

Sin inmutarse, la NASA lanzó la Mariner 9 pocas semanas después, venciendo a la Unión Soviética en la carrera por enviar una sonda a la órbita marciana. Y durante casi un año, la nave rodeó el Planeta Rojo, transmitiendo al final más de 7.000 imágenes a los investigadores de la Tierra.

La Mariner 9 también demostró ser una fuente de datos invaluable. En total, fotografió el 85 por ciento de la superficie de Marte, revelando en detalle un terreno complejo de cañones y cráteres. Pero para aquellos que esperaban señales de vida en los alrededores, lamentablemente había muy poco para continuar la investigación.

Mientras tanto, otro ambicioso proyecto de la NASA estaba llegando a su fin. En la década de 1960, al parecer, se creía que el hombre aterrizaría en Marte ya en la década de 1980. Y como precursor de estas misiones hipotéticas, la agencia inició el Programa Voyager Marte en 1966.

Originalmente, el Programa Voyager Marte tenía la intención de enviar una serie de sondas al espacio exterior a mediados de los años setenta. Pero este esfuerzo finalmente se canceló en 1971, el mismo año en que la Mariner 9 alcanzó la órbita marciana. Según los expertos, el diseño propuesto de la nave espacial Voyager Marte era defectuoso, por lo que un cohete de este tipo puede haber resultado costoso y peligroso de lanzar.

Sin embargo, a pesar de esta cancelación, los grandes planes de la NASA para Marte no se desvanecieron. Y, finalmente, el Programa Voyager Marte se convirtió en el Programa Viking. Esta vez, los objetivos de la misión eran triples: capturar imágenes detalladas del planeta, estudiar su composición y descubrir si existía vida allí.

De hecho, el Programa Viking pasaría a desarrollar los primeros módulos de aterrizaje diseñados para buscar biofirmas en Marte: indicadores de vida pasada o presente. Entonces, el 20 de agosto de 1975, la sonda Viking 1 salió de Cabo Cañaveral y llegó al Planeta Rojo casi un año después. La Viking 2, por otro lado, partió de la Tierra el 9 de septiembre de 1975 y alcanzó la órbita de Marte un mes después de su sonda compañera en 1976.

Tanto la Viking 1 como la Viking 2 constaban de dos partes. Una de ellas, el orbitador, fue diseñada para desprenderse de la sonda en la atmósfera marciana y tomar instantáneas del planeta debajo. El módulo de aterrizaje, por el contrario, continuaría y finalmente se detendría en el terreno alienígena.

Y durante poco más de cuatro semanas, la Viking 1 orbitó alrededor de Marte, buscando un lugar de aterrizaje adecuado. Luego, para el deleite de la NASA, las unidades se separaron con éxito, y cada una se embarcó en su misión única. En total, el programa costó alrededor de $1 mil millones, o alrededor de $5 mil millones en la actualidad.

Así que ¿qué obtuvo exactamente la NASA por su dinero? Bueno, sorprendentemente, el Programa Viking arrojó resultados que informarían el estudio de Marte durante las próximas décadas. Mientras los módulos de aterrizaje de la Viking 1 y la Viking 2 trabajaban en la superficie inferior, los orbitadores recopilaban un flujo constante de información sobre el Planeta Rojo. Y con esos datos, los investigadores pudieron desarrollar una teoría sorprendente.

En este punto, la NASA sabía que la superficie del planeta estaba llena de restos de volcanes extintos. Sin embargo, increíblemente, las imágenes capturadas por los dos orbitadores revelaron algo nuevo: evidencia de que el agua pudo haber existido alguna vez. Por ejemplo, las sondas detectaron aspectos geológicos en Marte que podrían haberse creado como resultado del flujo de líquido.

Los dos orbitadores Viking también detectaron señales de que todavía había agua en el planeta, aunque a gran profundidad. Y aunque estos datos han sido cuestionados a lo largo de los años, nunca han sido refutados. Es comprensible, entonces, que algunos investigadores se hayan concentrado en la posible presencia de agua como prueba de que Marte alguna vez pudo haber sustentado vida.

Sin embargo, mientras los orbitadores Viking entregaban estas revelaciones a la Tierra, los dos módulos de aterrizaje estaban ocupados realizando experimentos en la superficie. Desplegados en diferentes lugares de Marte, se les asignó la tarea de buscar en el planeta evidencia de vida, entre otras cosas. Y lo que encontraron continúa causando controversia hasta el día de hoy.

Después de que llegaran a Marte, cada uno de los módulos de aterrizaje llevó a cabo una serie de procedimientos idénticos diseñados para recolectar muestras de suelo de la superficie. Cerca del ecuador del planeta, la Viking 1 utilizó su brazo robótico para colocar especímenes dentro de un contenedor especial; en el hemisferio norte, la Viking 2 completó exactamente el mismo proceso.

Juntas, el equipo de la NASA en la Tierra esperaba que estas muestras finalmente proporcionaran más información sobre la biología de Marte, determinando, tal vez, la probabilidad de que sustentara vida. Y aunque más tarde se descubrió que la mayoría de los materiales no contenían evidencia de ningún organismo próspero, también hubo algunos resultados sorprendentes.

En un experimento, un dispositivo conocido como un cromatógrafo de gases con espectrometría de masas identificó las sustancias químicas presentes en el suelo marciano. Finalmente, esta prueba concluyó que las muestras mostraban pocos signos de vida orgánica. También hubo un estudio de intercambio de gases, que analizó los vapores liberados por las muestras en un entorno de laboratorio.

En el llamado experimento de liberación pirolítica, mientras tanto, las muestras se sometieron a condiciones diseñadas para imitar las de Marte. Aparentemente, los investigadores teorizaron que cualquier microorganismo presente convertiría el carbono de la atmósfera en biomasa, que luego podría detectarse. Pero, una vez más, este proceso tampoco arrojó nada notable.

Sin embargo, a diferencia de las otras pruebas, el experimento de liberación etiquetada arrojó resultados que hicieron que los científicos pensaran dos veces sobre la existencia de la vida en Marte. De hecho, después de solo un mes en el Planeta Rojo, la Viking 1 aparentemente había entregado datos que sugerían algo realmente emocionante.

El experimento de liberación etiquetada fue un asunto relativamente simple. Esencialmente, tomó una muestra de suelo marciano y la roció con una mezcla especial de nutrientes. Luego, si hubiera algún microorganismo presente en la muestra, comenzaría a metabolizar la solución, un proceso que podría monitorearse y rastrearse.

Fundamentalmente, tanto los experimentos de liberación pirolítica como los de liberación etiquetada incorporaron pruebas de control que permitirían a los investigadores verificar los resultados. Si cualquiera de estos experimentos arrojaba una respuesta positiva, el mismo suelo se sometería a un procedimiento secundario. Y al calentar la muestra, los investigadores podrían determinar si la reacción se había producido por medios químicos o biológicos.

Incluso antes de que la Viking 1 aterrizara en Marte, los investigadores habían realizado una serie de pruebas del experimento de liberación etiquetado. Significativamente, ni uno solo había arrojado un resultado falso. Y cuando el módulo de aterrizaje transmitió el primer conjunto de datos a la Tierra el 30 de julio de 1976, el personal de la NASA se sorprendió.

Sorprendentemente, los resultados del primer experimento de liberación etiquetado sugirieron que efectivamente había microbios vivos presentes en Marte. No solo eso, sino que esta conclusión también fue respaldada por la prueba de control, que aparentemente confirmó que la actividad era biológica en lugar de química. El sorprendente hallazgo tampoco pareció ser único.

En el transcurso del programa, tanto la Viking 1 como la Viking 2 continuaron realizando experimentos de liberación etiquetados en Marte, y la NASA finalmente recibió cuatro indicaciones de la presencia de microbios en suelo marciano. Aparentemente, los datos se parecían a los recogidos de muestras aquí en el planeta Tierra.

Pero si este fue el caso, puede que te preguntes, ¿por qué no se hizo más fanfarria de este notable descubrimiento? Bueno, desafortunadamente, los resultados no parecieron resistir el escrutinio. Y cuando otro experimento de las Viking, un análisis de moléculas, no pudo encontrar ninguna evidencia que los corroborara, la NASA llegó a una conclusión bastante decepcionante.

En última instancia, concluyeron los investigadores de la agencia, los resultados positivos generados por el experimento de liberación etiquetado no eran una prueba de actividad microbiana en Marte. En cambio, representaban algo en el suelo marciano que simplemente hacía eco de la apariencia de vida. Sin embargo, no todos estuvieron de acuerdo con esta conclusión. Y en 1997 dos de los científicos involucrados en el estudio explicaron sus propios puntos de vista al respecto.

En el libro Mars: The Living Planet (Marte, El Planeta Vivo), el ingeniero Dr. Gilbert Levin y su co-experimentadora Patricia Ann Straat, junto con el académico Barry DiGregorio, discutieron los procedimientos de liberación etiquetados. Y según Levin, las pruebas realmente habían indicado la presencia de vida microbiana en Marte. De hecho, esa es una opinión que él todavía mantiene hasta el día de hoy.

Durante muchos años, Levin permaneció en minoría, con sus conclusiones cuestionadas por la mayoría de sus colegas científicos. Pero el ingeniero recibió una especie de reivindicación en abril de 2012, cuando se publicaron los resultados de un nuevo análisis. En la Universidad del Sur de California, el ex director del proyecto de la NASA Joseph Miller había decidido echar otro vistazo al experimento de liberación etiquetado.

Junto con Giorgio Bianciardi de la Universidad de Siena en Italia, Miller pasó los datos del Programa Viking a través de una prueba diferente. Esta vez, el proceso involucró un método conocido como análisis de conglomerados, que dividió los indicadores biológicos y no biológicos. Y, en consecuencia, los científicos llegaron a una conclusión fascinante: es posible que Levin tuviera razón después de todo.

“Simplemente agregamos todos los datos [experimentales y de control de las Viking] y dijimos: 'Dejemos que el análisis de conglomerados lo resuelva'”, dijo Miller a National Geographic en 2012. “Lo que sucedió fue [que] encontramos dos conglomerados. Un grupo constituyó los dos experimentos activos en las Viking, [mientras que] el otro grupo fueron los cinco experimentos de control".

Esto no fue todo. Durante el estudio, los investigadores también compararon los datos recopilados por el Programa Viking con varias muestras, tanto biológicas como no biológicas, de la Tierra. Y según Miller, los resultados hablaron por sí mismos. “Resultó que todos los experimentos biológicos de la Tierra se clasificaron con los experimentos activos de Viking, y todas las series de datos no biológicos se clasificaron con los experimentos de control”, explicó. "Fue un fenómeno extremadamente claro".

En otra parte, los especialistas encontraron evidencia que sugiere que un ritmo circadiano, un reloj diario interno que se encuentra en todos los organismos, podía detectarse en las muestras del Programa Viking. Sin embargo, desde entonces Miller ha expresado su decepción con la NASA por no haber tomado las medidas necesarias para investigar esto más a fondo. Y en un artículo de 2019 para Scientific American, Levin también le dio vueltas a la aparente pérdida de interés de la agencia en la búsqueda de vida extraterrestre.

Según Levin, la NASA nunca ha enviado ningún equipo de detección de vida a Marte para verificar los resultados originales del Programa Viking. Aun así, eso no ha impedido que surjan hallazgos más asombrosos a lo largo de los años. Cuando el rover Curiosity aterrizó en 2012, por ejemplo, encontró razones para sugerir que el entorno marciano pudo haber proporcionado alguna vez las condiciones adecuadas para que la vida prospere.

También se ha detectado metano en la atmósfera de Marte, lo que indica aún más la presencia de organismos biológicos allí. Pero en la actualidad, la NASA solo tiene una misión futura planeada al Planeta Rojo para recolectar suelo marciano. Si alguna vez se descubre vida extraterrestre, entonces, puede deberse al trabajo de empresas privadas como SpaceX de Elon Musk.