Den genialiska anledningen bakom de röda bollarna på kraftledningar – och hur de räddat otaliga liv

Du kan inte missa dem om du tittar upp. De stora röda, orange och vita sfäriska bollarna som hänger på kraftledningar likt gigantiska julkulor. Du kan också se att de är upphängda med exakt mellanrum. Och även om detta är gjort med mening, så är inte bollarna där bara för att det ser fint ut. De har ett syfte, och ett rätt så genialiskt syfte dessutom.

När dessa sfärer började dyka upp är det ingen som riktigt kan säga. Vissa menar att de röda bollarna började hängas upp i Florida och Arkansas på 1950-talet. Andra menar att de kom till Arkansas först, men inte förrän på 1970-talet. Tack och lov behöver du inte välja sida i denna ganska trista diskussion… Och oavsett var de dök upp finns de nu över hela världen.

Ibland behöver du kanske kisa för att ens se bollarna. Trots att de ser rätt små ut där uppe, så är det inte sant! Tänk på att vissa av dem hänger så högt som 30-60 meter upp i luften, så vad du ser från marken är inte en representation av deras faktiska storlek. Vissa av de större varianterna mäter faktiskt runt 1 meter i diameter.

Å andra sidan, bollarna som hänger närmre marken, ungefär 15 meter ovanför dig, kanske bara är runt 50 cm stora. Dessa är inte distribuerade med lika hög frekvens som de större. Mindre sfärer får vara ungefär 10 meter isär, medan de större separeras med ungefär 60 meters avstånd.

Det här är givetvis en del av ett välorganiserat system. Så vad har dessa bollar i perfekta storlekar och starka färger egentligen för syfte? Om du inte redan vet, så arbetar du förmodligen inte med dessa saker – och det är kanske inte ens syftet du tänker på heller.

Vi kan ge dig en ledtråd: det har något att göra med vad kraftledningarna transporterar. Ja, elektricitet! Att våra städer och hem har elektricitet och ljus är trots allt ett ganska nytt fenomen. Det var inte förrän 1882 som ingenjörerna Oskar von Miller och Marcel Deprez klarade av att skicka elektricitet en längre distans. Paret förlitade sig på de ledningar som normalt används för att skicka telegrafer och använde dem för att skicka ström på 2,5 kilowatt över en sträcka på ca 56 kilometer. Det låter kanske inte som särskilt långt, men det var revolutionärt på den tiden.

Innan detta stora ögonblick kunde en kraftstation bara serva de städer och byar som låg alldeles i närheten. Det betyder att elektricitet hade en väldigt kort resa från dess skapande till de företag och hem som behövde den. Men med tiden började elbolagen flytta in i större byggnader som låg längre bort. Det enda problemet med detta var att de hamnade på tok för långt bort från sina kunder.

För att fixa detta problem var elbolagen tvungna att hitta på ett helt nytt sätt att effektivt transportera elektricitet från kraftstation till kund. Detta var inget enkelt uppdrag. Och den el som förlorades var pengar som bolaget förlorade. Därför var det extremt viktigt att hitta ett bättre sätt att transportera elen på. Det är vid det här tillfället i historien som kraftledningen dyker upp.

Nu kunde högspännings-elektricitet transporteras enkelt från kraftstationer till områden där människor arbetar och bor. Men du kanske blir överraskad om vi berättar att kraftledningar i luften är inte isolerade. Varför? Jo det ses som ett slöseri med pengar, eftersom det i princip aldrig är någon som kommer i närheten av ledningarna. Kraftledningar under jord isoleras dock, för att skydda människor i närheten.

Olyckor med kraftledningar händer då och då. Dessa sker oftast när en byggarbetare eller deras utrustning rör vid ledningen samtidigt som de har kontakt med marken. Deras position skapar en sorts ledare, vilket låter elektricitet transporteras från ledningen genom personen och ner i jorden.

Detta förklarar också varför fåglar kan sitta på ledningarna utan något som helst problem. Elektricitet lämnar inte ledningarna om det inte finns en ledare som har kontakt med marken, vilket betyder att fåglar kan sitta på ledningarna utan att få en dödlig stöt. Dock får de problem om de råkar röra vid två ledningar på samma gång, eller om de rör vid ledningen och stolpen som håller ledningen uppe i luften.

Som tur är har elbolagen tänkt på detta och satt upp ledningarna med större mellanrum, så att fåglarna inte ska röra vid två ledningar samtidigt. Så kråkor, duvor och andra fåglar är helt säkra när de sitter där uppe, något du säkert sett många gånger.

Men vi ser inte fåglar bara på kraftledningarna. Ibland, särskilt i städer, ser vi skor hänga där uppe. Folk knyter ihop skosnörena och kastar sedan upp skoparet på ledningarna. Ett bra kast fäster skoparet på ledningen, så att alla i området kan se dem hänga där.

Vi har också hittat lite statistik som kan chockera. Mellan 2008 och 2015 fick Chicago plocka ner över 6000 par skor från kraftledningar i staden, enligt radiostationen WBEZ. Men det här är inte något som är exklusivt för Chicago. Du kan hitta skor på kraftledningar över hela världen. Och det är ett fenomen med många olika förklaringar.

Vissa länkar skorna till kriminalitet, särskilt relaterad till gängkriminalitet. En före detta gängmedlem vid namn Patrick Starr bekräftade detta i en intervju med WBEZ 2015. Tydligen brukade han och hans gängkompisar markera territorier med skor på kraftledningar. I andra städer har gäng använt skorna för att signalera var rivaler har dött eller platser där deras egna medlemmar har dött.

Du kanske också har hört att ett par skor på en kraftledning visar att det är en plats där folk säljer droger. I Chicago har man tillbakavisat denna teori. Det finns också berättelser där personer har förlorat ett vad och deras skor har kastats upp för att visa att de är losers, eller att vissa kastar upp andras skor för att göra narr av dem. Det finns ingen specifik förklaring till varför skorna hamnar på kraftledningar. 

Sneakers är ju inget som stadens anställda sätter upp, men det finns andra saker som får godkänt att fästas på kraftledningarna. Och till skillnad från skor så har dessa dekorationer ett klart syfte, för de som vet hur man ska tolka dem förstås. 

Kanske har du stirrat på en omvandlare och högspänningsledningarna som är kopplade till den, och sedan märkt några underliga skivor som hänger runt kablarna. Oavsett färg är dessa förmodligen enbart isolerande skivor som förhindrar att ledningarna rör vid något som kan orsaka en elchock.

Du förstår, om ledningarna är uppsatta i närheten av eller genom en omvandlare utan skydd, så får de en direkt kontakt med marken. Och i och med att de flesta omvandlare är gjorda av metall så kan de leda elektricitet nedåt, vilket elbolagen givetvis inte vill. Därför placeras isolerande skivor runt ledningarna för att separera dem från omvandlarens kanter.

Isolerande skivor kan också skydda kraftstationens omvandlare från oväder och elektriska överbelastningar. Du kan till och med ha sett när blixten slagit ned i ledningarna och undrat vad som händer. Tack och lov behöver du inte oroa dig för detta om det finns isolerande skivor där uppe.

Kanske du inte är i närheten av en omvandlare. Och kanske det inte är en isolerande skiva du ser. Nej, det du tittar på är helt klart sfäriskt i form, en gigantisk plastboll som hänger på ledningarna ovanför dig. Du kanske sitter i en liten båt på en sjö, kör bil genom en stor dal, eller bara åker förbi din lokala flygplats.

Dessa bollar finns i ett flertal färger. Först var de alltid röda, men experter har senare gått över till en stark orange färg. De röda finns dock kvar, och ibland är de även gula och vita. Och som vi tidigare nämnde kommer de i ett antal olika storlekar.

Bollarna sitter ofta med ett mellanrum på ungefär 60 meter, men om du är i närheten av en flygplats kan de sitta närmre än så. Dessa detaljer ger dig kanske en ledtråd till vad syftet med de sfäriska plastbollarna är. Och det finns en sista ironisk detalj som vi måste ta upp.

De stora bollarna måste fästas på ledningarna av någon som är villig att trotsa döden. Arbetare kan inte alltid nå ledningarna, inte ens med de bästa verktygen. Hur kommer de då upp? Ibland behövs en helikopter som kan stanna i luften i närheten av ledningen tillräckligt länge för att arbetaren ska kunna fästa den stora färgstarka bollen.

Och som vi tidigare diskuterat började dessa markerings-bollar dyka upp på 50-talet, i alla fall om du tror en viss grupp. Tydligen började stater som Florida och Arkansas hänga upp bollarna först. Andra menar att trenden började först 20 år senare i Arkansas, när statens guvernör satt på ett flyg och märkte något oroväckande när flyget skulle landa.

Winthrop Rockefeller tittade ut genom fönstret på flygplanet och såg elektriska kraftledningar alldeles utanför planets vingar. Det är väl tillräckligt för att vem som helst ska bli rädd! Och Rockefeller tyckte att dessa ledningar skulle bli synligare för piloterna när de landade. Därför började dessa sfärer dyka upp mer och mer, som en varning för alla typer av piloter. Varningen var tydlig: flyg inte i närheten av de farliga ledningarna.

Piloter i andra stater hade på den tiden inte samma varningssystem. I alla fall inte lika tidigt som de började med det i Arkansas. Och i ett fall orsakade det en katastrof. På slutet av 1980-talet skulle Colorado börja sätta upp bollarna. Staten har en ganska tuff terräng och de fick inte upp bollarna snabbt nog för att förhindra en olycka över South Platte River.

År 1988 kolliderade en nyhetskanals helikopter med en tunn stålkabel som hängde 45 meter ovanför floden. Och tyvärr var kraschen med ledningen kraftig nog för att helikoptern skulle krascha. Ett par journalister omkom tyvärr i den tragiska olyckan. 

Men trots denna olycka, och ett flertal andra, kunde inte FAA (Federal Aviation Administration) göra det obligatoriskt för alla amerikanska stater att sätta upp de färggranna bollarna. Istället började myndigheten lobba för att dessa varningssymboler skulle användas för att förhindra dödliga olyckor i luften.

Och det är värt att anmärka att helikopterpiloter faktiskt ofta kolliderar med kraftledningar. En rapport i FAAviation News från 2003 förklarade att de ofta kolliderar med kablar på grund av flera olika anledningar. Till exempel “smutsiga fönster, starkt ljus och förändringen i terräng som sker när man lyfter eller landar.”

Dessutom förklarar rapporten att “det är nästintill omöjligt att bedöma helikopterns distans från omärkta ledningar.” Även en pilot som följer samma väg till och från flygplatsen riskerar att kollidera med ledningar som förändrar färg beroende på årstid, eller om någon annan optisk illusion dyker upp.

Det finns också vissa platser där du säkert kommer se fler av dessa sfärer, kända som bollar för synlighetsmarkering inom flygindustrin. De brukar hängas där flygplan och helikoptrar ofta flyger lågt – så som dalar och bergspass – samt över motorvägar och nära flygplatser.

Och de kablar som sicksackar över dessa områden måste märkas med bollar. Annars kan piloter i flygplan och helikoptrar missa linjerna i luften framför dem. FAA:s riktlinjer förklarar också varför bollarna kommer i olika storlekar och färger. 

Som du kanske redan har gissat så är bollarna över sjöar, floder och canyons extra stora. FAA:s regler säger att de måste vara minst 90 cm stora. Men de mindre bollarna, på ca 50 cm, bedöms vara stora nog för kraftledningar som finns på lägre än 15 meters höjd. Du ser ofta de mindre versionerna vid slutet av en flygplats landningsbana också.

Och om du tittar ut genom flygplansfönstret kommer du se att bollarna sitter mycket tätare när du är vid slutet av landningsbanan. De brukar bara ha 9 till 15 meter mellan sig. På så vis är de behändiga för att visa att flygplanet närmar sig landningsbanans slut.

Men varför är bollarna röda då? Tja, den korta förklaringen är att det är enklast att se dem från skyn. Dock fann FAA senare att orange var ännu mer synligt, vilket är varför du ofta ser orange bollar på kraftledningarna nu för tiden, även om det fortfarande finns undantag.  

Slutligen beror det alltså på området hur bollarna hänger. Färgen som är mest synlig för piloter är den färg som lokala tjänstemän bör välja. Och i de flesta fall är den färgen just en stark orange ton.

Om en kabel har mindre än fyra bollar så bör de vara i en skrikig orange nyans. Längre ledningar med fler bollar kan ibland ha flera olika färger på bollarna, för att piloter ska upptäcka dem snabbare. Då brukar de variera mellan orange, vit och gul.

Och synlighetsmarkörerna har inte bara förhindrat ett flertal flygolyckor. År 1983 publicerade United Press International en artikel som menade att sfärerna också hjälpt gäss att inte krocka med ledningarna. Båtkaptener har också lärt sig att undvika dem. 

Detta är underbara nyheter för alla som arbetar med flygindustrin eller båtindustrin, samt de som bryr sig om naturens djur. De stora, färgglada sfäriska bollarna på kraftledningarna gör faktiskt något: de räddar liv. Och nu, när du nästa gång kör förbi och ser dem hänga där i orange, röd, gul eller vit, kan du uppskatta allt de gör genom att bara hänga på din stads elkablar.