L'ingegnoso scopo delle palle rosse sulle linee elettriche — e come permettono di salvare innumerevoli vite

Magari le avrai viste quando rivolgi in alto lo sguardo, o in qualche foto dal continente americano. Sfere rosse brillanti, o a volte arancioni e bianche, pendono dalle linee elettriche e assomigliano a enormi palline di Natale. Magari avrai anche notato come siano perfettamente distanziate. Questo schema ordinato è ovviamente voluto, e le palle non sono lì per una pura funzione di abbellimento. Hanno uno scopo ben preciso, e piuttosto ingegnoso.

Il periodo in cui sono state installate le prime sfere è oggetto di dibattito. Alcuni sostengono che siano state utilizzate per la prima volta negli anni '50, sia in Florida che in Arkansas. Altre versioni indicano come siano arrivate prima in Arkansas — e non fino agli anni '70. A ogni modo, questo argomento non è molto eccitante e non devi certo prendere parte alla discussione... ciò che importa è che al giorno d’oggi sono presenti un po’ ovunque.

Ti capiterà di dover strizzare gli occhi per poter individuare le sfere, perché da terra non sembrano poi così grandi. Nulla di più sbagliato! Ricorda sempre che alcune possono trovarsi a centinaia di metri d'altezza, quindi dal suolo non ricaverai una rappresentazione reale delle loro dimensioni. Alcune delle varietà più grandi possono andare oltre al metro di diametro.

Le palle che invece si trovano più vicine al suolo — per esempio a 15 metri da terra — possono essere grandi meno di mezzo metro. Queste sfere più piccole sono distribuite in modo differente: distanziate anche solo di 10 metri, mentre quelle più grandi sono separate tra di loro di circa 60 metri.

Chiaramente, non si tratta di distanze casuali ma di un sistema studiato a tavolino. Quale scopo hanno dunque queste grandi palle dai colori brillanti, di dimensioni regolari e uniformemente distanziate? Se non sei del mestiere potresti non averlo capito — e potrebbe anche non essere il motivo a cui stai pensando.

Ti diamo un indizio: lo scopo è legato a ciò che trasportano i cavi. Esatto, si tratta proprio dell'elettricità! La capacità di illuminare le nostre città e le nostre case è, in realtà, una conquista relativamente recente. Solo nel 1882 gli ingegneri Oskar von Miller e Marcel Deprez riuscirono a inviare l'elettricità a lunga distanza. La coppia si ispirò ai cavi usati per trasmettere i messaggi del telegrafo, utilizzandoli per far transitare una corrente di 2,5 kilowatt lungo un tratto di 56km. Al giorno d’oggi sembra una distanza breve, ma per quell'epoca fu un passo avanti decisivo e rivoluzionario.

Prima di questo momento storico, una centrale elettrica poteva solo rifornire i paesi e le città vicine. L'elettricità percorreva un breve percorso per raggiungere le imprese e le residenze, partendo dal punto in cui veniva creata. Con il passare del tempo, tali strutture sono diventate sempre più grandi e si sono dovute spostare più lontano. Generando un nuovo problema: erano troppo lontane dai loro clienti.

Per risolvere questo dilemma, le compagnie elettriche si sono dovute ingegnare per riuscire a trasportare in modo efficiente l'elettricità dal punto in cui veniva generata fino ai consumatori. Non si trattava di un compito semplice. Tutta l’energia sprecata nel processo era denaro letteralmente buttato via per queste aziende, quindi trovare il giusto sistema di conduzione era prioritario. Da qui l’invenzione delle linee elettriche.

Ai giorni nostri, l'elettricità ad alto voltaggio viene facilmente trasferita dalle centrali ai punti in cui viviamo e lavoriamo. Ma forse ti sorprenderebbe sapere che gli altissimi cavi che la trasportano non sono isolati. Il motivo? È stato considerato uno spreco di denaro, poiché solo poche persone si avvicinano alle linee. Qualsiasi linea sotterranea viene invece isolata per proteggere le persone nelle vicinanze.

Ma gli incidenti accadono anche con le linee elettriche — per lo più folgorazioni. Si verificano tipicamente quando un lavoratore, o la sua attrezzatura, toccano il cavo essendo allo stesso tempo in contatto con la terra. Questa situazione lo rende un conduttore, poiché l’elettricità viaggerà dal filo in tensione attraverso la persona, sino a giungere al suolo.

Ecco spiegato perché gli uccelli siano liberi di appollaiarsi sulle linee elettriche senza problemi. L'elettricità non lascerà i cavi a meno di non trovare un collegamento con il terreno, permettendo quindi a tutte le creature alate di appoggiarsi sui fili senza correre alcun rischio. Tuttavia, rischieranno grosso nel momento in cui sfiorano due fili contemporaneamente, o se vengono a contatto sia con la linea che con i pali che la sostengono.

Fortunatamente, le compagnie elettriche si sono preoccupate dei nostri amici piumati, aumentando la distanza tra i cavi in modo che gli uccelli non possano venire a contatto contemporaneamente con due fili. In questo modo, corvi, piccioni e tanti altri pennuti possono trascorrere un po' di tempo appollaiati lassù senza alcun rischio, come sicuramente li avrai visti fare tante volte.

Non solo gli uccelli attirano l’attenzione per la loro presenza sulle linee elettriche. Ti sarà capitato — magari in qualche foto di città americane — di notare delle scarpe appese lassù. Si legano tra di loro tramite i lacci e si lanciano verso i cavi. Con un buon tiro, le scarpe rimarranno appese sopra i fili, restando a penzolare sotto gli occhi di tutto il quartiere.

Ecco una statistica che ti sorprenderà. Tra il 2008 e il 2015, secondo la stazione radio WBEZ, nella sola città di Chicago è stato chiesto di rimuovere almeno 6.000 paia di scarpe dalle linee elettriche. Non si tratta di un problema esclusivo della “città del vento”, o solo americano. Potrai infatti vedere scarpe da ginnastica penzolare in città di tutto il mondo. Si tratta di un fenomeno con molte possibili spiegazioni.

Alcuni hanno relazionato il lancio delle scarpe da ginnastica sui cavi al crimine urbano — specialmente nei casi di scontri legati alle gang. Un ex-membro di una gang di nome Patrick Starr lo ha confermato a WBEZ nel 2015. A quanto pare, il suo gruppo “marchiava” il territorio tramite questi lanci di calzature. In altre città invece, le bande hanno utilizzato le scarpe per segnalare il punto in cui i rivali sono morti, oppure per ricordare dove i loro compagni sono caduti vittime della violenza.

Avrai forse anche sentito dire che una scarpa appesa rappresenta un luogo dove si vende droga. In realtà gli abitanti di Chicago hanno smentito questa diceria. Ci sono poi storie di persone rimaste senza scarpe, essendo state vittime di uno scherzo degli amici, o di vendetta per una scommessa persa. Non esiste quindi una sola ragione per cui le scarpe finiscono lassù.

Ma mentre le scarpe da ginnastica non vengono certamente aggiunte ai cavi elettrici dalle autorità cittadine, esistono alcuni “ornamenti” che invece ottengono l’approvazione. A differenza delle scarpe penzolanti, questi oggetti autorizzati dallo stato hanno un chiaro scopo e significato per coloro che sanno come interpretarli.

Se ti è capitato di osservare un trasformatore e le linee ad alta tensione che sporgono da esso, avrai notato alcuni oggetti simili a dischi attorno ai cavi elettrici. Indipendentemente dal loro colore, si tratta probabilmente di isolanti disposti per evitare che i fili sotto tensione vengano a contatto con un qualsiasi oggetto che potrebbe generare una scossa.

Quando i fili corrono accanto o dentro un trasformatore, hanno un percorso diretto verso il terreno. E poiché la maggior parte di essi sono in metallo, possono condurre l'elettricità verso il basso — un comportamento che le compagnie elettriche vogliono naturalmente evitare. Per questo motivo gli isolanti sono inseriti attorno alle linee per separarli dal bordo del trasformatore.

I dischi isolanti possono anche proteggere i trasformatori delle centrali elettriche dalle tempeste e da un eccesso di tensione. Potrebbe esserti capitato di vedere linee elettriche colpite da un fulmine. Se ti sei chiesto quali potessero essere le conseguenze, la risposta è: nessuna, se sono presenti gli isolanti.

Ma se non sei una persona curiosa e non ti trovi vicino a un trasformatore, probabilmente non avrai visto questi isolanti sulla linea elettrica. Ciò che invece avrai notato è senza dubbio sferico: palle di plastica giganti appese ai fili elettrici sopra la tua testa. Potresti averle viste mentre sei in gita al lago, lungo l’autostrada o nelle vicinanze del tuo aeroporto locale.

Queste sfere possono essere di differenti colori. All'inizio, la maggior parte erano rosse, ma in seguito si è passati a utilizzare l'arancione brillante come standard. Tuttavia, si possono ancora trovare sfere porpora, gialle o persino bianche. E come già spiegato, ne esistono di diverse dimensioni.

Le sfere si trovano generalmente a intervalli di 60 metri l'una dall'altra, anche se possono essere più ravvicinate nei pressi di un aeroporto. Tutti questi piccoli dettagli ti possono suggerire lo scopo di queste aggiunte inserite lungo le linee elettriche. Esiste anche un ultimo, ironico dettaglio da considerare.

Come vengono installate queste sfere giganti a quelle altezze? In un modo molto pericoloso che sfida la morte. Gli operai non potrebbero certo raggiungere le linee anche se disponessero di lunghissime attrezzature. Come fanno quindi le squadre di operai ad arrivare lassù? In alcuni casi devono farsi trasportare da un elicottero, che rimane accanto al cavo per il tempo necessario a installare l'enorme sfera colorata.

Come discusso in precedenza, questi segnalatori hanno iniziato a comparire negli anni '50 — quando Stati come la Florida e l'Arkansas hanno cominciato ad appendere le palle ai loro fili elettrici — oppure un paio di decenni dopo, a seconda delle versioni. Si racconta che il governatore dello stato dell’Arkansas, negli anni ‘70, notò qualcosa di sconcertante durante un atterraggio.

Winthrop Rockefeller, guardando fuori dal finestrino del suo aereo, avrebbe visto dei cavi elettrici proprio accanto al velivolo. Un avvenimento in grado di spaventare chiunque! Giustamente Rockefeller sostenne che questi cavi elettrici dovevano essere resi più evidenti per i piloti in fase di atterraggio. Da quel momento le sfere colorate lanciavano un avvertimento ai professionisti dell'aviazione: state lontani da questi cavi pericolosi.

I piloti di altri stati non disponevano di questo sistema di segnalazione — non così presto come in Arkansas perlomeno — e questo ritardo ha causato almeno un disastro. Alla fine degli anni '80, i funzionari del Colorado cominciarono a installare le sfere nei punti notoriamente accidentati del loro stato, ma purtroppo non abbastanza velocemente per prevenire un grave incidente sul fiume South Platte.

Nel 1988 l'elicottero di una nota emittente TV si scontrò con un sottile cavo d'acciaio situato a circa 45 metri sopra il fiume. Purtroppo quell'impatto fu sufficiente per far precipitare il veicolo. Una coppia di giornalisti morì nel tragico incidente.

Ma nonostante questo e altri incidenti registrati, la FAA (Federal Aviation Administration) non ha la capacità di obbligare ogni singolo stato ad appendere le palle colorate sui loro cavi elettrici. L'agenzia può solo sottolineare l’importanza di queste sfere per proteggere gli aerei da collisioni fatali.

Anche se può sembrare strano, i piloti di elicotteri si scontrano con i elettrici. Un rapporto del 2003, trasmesso da “FAAviation News”, ha indicato una serie di motivi per cui avvengono questi impatti. Tra di essi possiamo trovare "parabrezza sporchi, condizioni di luce/effetti oscuranti del terreno, e anche i cambiamenti di prospettiva visiva che si verificano durante il decollo e l’atterraggio”.

Oltre a questo, il rapporto sosteneva che "giudicare accuratamente la distanza dell'elicottero da fili non segnalati è quasi impossibile". Anche un pilota esperto, abituato a compiere lo stesso percorso nella zona dell’aeroporto, potrebbe essere a rischio in caso di cambiamenti della forma e del colore dei cavi, o se si presenta una qualsiasi condizione atmosferica che ne impedisce la corretta visione.

Esistono posti dove è più probabile vedere queste sfere, conosciute nel campo dell'aviazione come sfere segnaletiche, necessarie ad assicurare una migliore visibilità. Tendono a penzolare nei punti in cui aerei ed elicotteri volano spesso a bassa quota — per esempio i passi di montagna, le valli, o i canyon americani — così come lungo le autostrade e nelle zone di accesso agli aeroporti.

Tutti i cavi che attraversano queste aree devono essere dotati di queste sfere segnalatrici. Altrimenti, per esempio in piena fase di atterraggio, i piloti potrebbero non essere in grado di vedere in tempo i cavi davanti a loro. Le linee guida della FAA stabiliscono le dimensioni e colori di questi strumenti di segnalazione.

Come avrai intuito, le sfere posizionate sopra laghi, fiumi e canyon sono molto grandi. La FAA stabilisce infatti che devono avere un minimo di un metro di diametro. I segnalatori più piccoli invece — palle da meno di mezzo metro di diametro — sono considerati più che sufficienti per le linee elettriche sotto i 15 metri di altezza. Potrai trovare queste versioni ridotte anche alla fine delle piste degli aeroporti.

E se guardi fuori dal finestrino del tuo aereo, vedrai che le sfere sono molto più vicine tra loro verso il fondo della pista. Questi segnalatori si trovano a quel punto ogni 15 metri circa. In questo modo, agiscono come chiari indicatori del bordo della pista.

 

Ma perché è necessario che siano rossi? Per un semplice motivo: creare un contrasto contro il colore del cielo! Detto questo, uno studio successivo della FAA ha considerato l'arancione come tonalità più visibile per i piloti. Molto probabilmente al giorno d’oggi vedrai sfere dai colori “infuocati” appese alle linee elettriche, anche se ci saranno ancora delle eccezioni.

In definitiva, dipende anche dalla zona in cui i segnalatori devono essere appesi. Il colore che li rende più visibili ai piloti dovrebbe essere anche la tonalità scelta dai responsabili di zona. E nella maggior parte dei casi, questa tonalità sarà un arancione brillante.

Se il cavo è dotato di meno di quattro sfere, allora dovrebbero essere tutte colorate di questa sgargiante tonalità di arancio. Fili più lunghi con un maggior numero di palle potrebbero invece adattarsi a una serie di colori differenti, per garantire che almeno una di esse attiri l’attenzione del pilota. La maggior parte di queste sequenze è un misto tra arancione, bianco e giallo.

L’invenzione di questi segnalatori di visibilità non ha soltanto evitato disastri aerei. Nel 1983, un articolo della United Press International raccontava come le sfere avessero aiutato a mantenere le oche lontane dai pericolosi cavi elettrici. L’articolo faceva notare che anche i capitani delle barche avevano imparato a conoscerli ed evitare i cavi.

Si tratta quindi di una grande invenzione per i professionisti dell'aviazione e della nautica, ma anche per coloro che si preoccupano per la conservazione della fauna selvatica. Le sfere giganti e colorate presenti sulle linee elettriche svolgono un ruolo importante: salvano la vita. Da questo momento, quando passerai in auto e le vedrai appese lassù, con il loro colore arancione, rosso, giallo o bianco, potrai apprezzare il loro utilissimo contributo per la sicurezza della tua città.