Ein Blick in die verwaiste Villa des Titanic-Investors bietet einen schaurigen Einblick in die Vergangenheit

Sogar das Anwesen selbst ist offenbar geschrumpft. Während Lynnewood Hall einst über 350 Hektar des malerischen Pennsylvania einnahm, ist es heute lediglich von 33 Hektar umgeben. Allerdings ist das immer noch genug Grünfläche, um das Herrenhaus vor der Öffentlichkeit zu verbergen und in ein Geheimnis zu hüllen.

Dennoch werden die Leute, die von Lynnewood Hall fasziniert sind, ein wenig über seine Vergangenheit wissen. Und die Geschichte seiner Besitzer ist zweifelsohne eine sehr tragische. Peter Arrell Brown Widener ließ das Haus ausbauen, um seine Söhne und deren Familien unterzubringen, nachdem seine Frau bei einem Segelunfall ums Leben gekommen war. Er sollte noch mehr Schmerz erfahren, nachdem er in ein unglückliches Unternehmen investiert hatte, das zu weiteren Todesfällen auf See führte. Die Rede ist natürlich von der Titanic.

Vor dieser Katastrophe hatte sich Widener eine riesige T-förmige Villa gebaut, die 70.000 Quadratmeter maß. Der gebürtige Philadelphier brauchte reichlich Platz für seine umfangreiche Kunstsammlung, weshalb man sein Haus auch "das Haus, welches die Kunst gebaut hat" nannte. Aber es waren nicht nur die Meisterwerke von El Greco, Rembrandt und Raphael, die das Haus so besonders machten.

Da Lynnewood Hall angeblich gebaut wurde, um die uralte französische Architektur nachzuempfinden, war ein Großteil des Interieurs mit Samt, Gold, Seide oder anderen Ornamenten bedeckt. Damals war das ein beeindruckender Anblick. Aber jetzt liegt das Haus seit Jahrzehnten brach. Das einst prächtige Anwesen ist dem traurigen Verfall preisgegeben.

Die Geschichte von Lynnewood Hall, sein philanthropischer Besitzer, die Verbindungen zur Titanic und die Schönheit des Gebäudes könnten am Ende die Rettung sein, denn immer mehr Menschen rufen dazu auf, das Haus in seinem alten Glanz wiederherzustellen. Die Uhr tickt jedoch, wenn noch jemand das Herrenhaus vor seinem tragischen Schicksal retten will.

Die Rettung von Lynnewood Hall bewahrt vielleicht auch ein wenig von dem, was wir über Widener selbst wissen. Er kam ursprünglich 1834 in Philadelphia, Pennsylvania, auf die Welt. Aufgewachsen bei armen Eltern, begann Widener sein Arbeitsleben als Metzger, doch schon bald zeigte er ein Gespür für Unternehmertum und gründete eine Fleischwarenkette.

Widener engagierte sich auch in der politischen Szene Philadelphias. Er stieg 1873 zum Stadtkämmerer auf - und knüpfte dabei wichtige Kontakte, die ihm später in seiner Karriere zugutekommen sollten. Die Krönung seiner Karriere war dann vielleicht sein Engagement für das städtische Straßenbahnsystem.

Zusammen mit seinem Partner William L. Elkins arbeitete Widener daran, die Straßenbahn in Philadelphia moderner und einfacher zu gestalten. Später steckten die beiden Geld in die Verkehrssysteme von Chicago und New York sowie in Versorgungsunternehmen im ganzen Land. Und das sollte Widener und Elkins schließlich sehr wichtig machen. Zeitweise betreuten die beiden ein Portfolio, das einen stolzen Wert von 1,5 Milliarden Dollar haben sollte.

Widener hatte natürlich etwas Geld zur Seite gelegt. In den 1880er Jahren hatte er genug, um ein Sommerhaus in seiner Heimatstadt Elkins Park zu kaufen. Der Ort hieß Linwood Hall und lag in einer malerischen Kulisse - inklusive eines plätschernden Baches und sanften Hügeln.

Doch das Haus selbst entsprach nicht ganz Wideners Bedürfnissen. Vor allem für die umfangreiche Kunstsammlung des Geschäftsmannes war es einfach zu klein. Also holte er den Architekten Angus S. Wade, um das Anwesen in Elkins Park zu erweitern. So konnte Widener seine teuren und bedeutenden Werke angemessen präsentieren.

Eine Familientragödie inspirierte Widener dazu, noch mehr Veränderungen an dem Anwesen vorzunehmen, das später als Lynnewood Hall bekannt werden sollte. Auf tragische Weise starb die Frau des Unternehmers, Hannah, 1896 unerwartet während einer Yachtfahrt vor der Küste von Maine. Als Erinnerung daran beschloss er, das Haus, das er in der Stadt besaß, der Freien Bibliothek von Philadelphia zu stiften.

Das bedeutete nämlich, dass Lynnewood Hall zu Wideners Hauptwohnsitz werden würde. Und der Geschäftsmann beschloss, dass das Anwesen noch ein weiteres Facelifting benötigte, denn er wollte, dass auch seine Söhne und deren Familien dort leben können. Zudem brauchte er mehr Raum für seine Kunst, die in dem Haus in Philadelphia bereits in Hülle und Fülle vorhanden war.

Deshalb beauftragte Widener Horace Trumbauer mit der Renovierung des Hauses. Trumbauer gilt heute als Meister des amerikanischen Beaux-Arts-Stils, der seine Blütezeit von den 1830er Jahren bis zur Wende zum 20. Jahrhundert hatte und Elemente der Gotik, des Neoklassizismus und der Renaissance in sich vereinte.

Im Fall von Lynnewood Hall ließ sich Trumbauer von zwei stattlichen Anwesen inspirieren. Das eine, Prior Park genannt, war ein Herrenhaus auf der anderen Seite des Teiches in Bath, England. Näher an der Heimat war Ballingarry - ein Anwesen in New Jersey, dessen Design durch das Weiße Haus inspiriert wurde.

Das Vermächtnis von Lynnewood Hall ist aber keineswegs allein sein kunstvoller Baustil. Auch ihr berühmter Bewohner hat sie nicht maßgeblich geprägt. Nein, die meisten Menschen sehen das Anwesen als Relikt einer Familie, die von einer Tragödie heimgesucht wurde. Dabei hatten die Wideners nicht nur unter dem Tod ihrer Hausherrin zu leiden.

Eingangs erwähnten wir, dass Widener ein großes historisches Schiff zu seinen geschäftlichen Investitionen zählte. Tatsächlich investierte er in den Luxusliner RMS Titanic. Dieses Schiff beförderte 1912 auf seiner Jungfernfahrt einige seiner Familienmitglieder aus Philadelphia.

Besonders Wideners Sohn George, seine Frau Eleanor und ihr Sohn Harry gingen an Bord der Titanic, um von einem Urlaub in Europa nach Hause zurückzukehren. George veranstaltete sogar eine Party an Bord, um die Großartigkeit des Schiffes und den Beitrag seines Vaters zu seiner Verwirklichung zu unterstreichen. Der Kapitän des Schiffes, E.J. Smith, nahm offenbar an der Soiree teil.

Doch das Prestige der Familie Widener konnte sie nicht vor der Tragödie bewahren, die sich für die Titanic andeutete. Bekanntlich kollidierte das Schiff mit einem Eisberg und versank schließlich in den eisigen Gewässern des Nordatlantiks - mehr als die Hälfte der 2.224 Reisenden kam dabei ums Leben. Traurigerweise waren unter den Toten auch George und Harry.

Und so wurde Lynnewood Hall bekannt für seine dunkle Verbindung zur Titanic - ein Ereignis, das Widener zweifellos bis zu seinem Tod im Jahr 1915 verfolgte. Als er dann starb, erbte sein Sohn Joseph das riesige Anwesen. Und das war nicht irgendein altes Anwesen. Angeblich erforderte es eine Belegschaft von 37 Personen im Haus und 60 weitere, um den Garten zu pflegen.

Joseph trat auf den Plan und kümmerte sich um Lynnewood Hall - genau so, wie sein Vater es sich vorgestellt hatte. Nicht zuletzt teilte er Wideners Liebe zur Kunst und kuratierte weiterhin die beeindruckende Galerie des Anwesens. Von 1915 bis 1940 wurde die Öffentlichkeit eingeladen, sich ebenfalls an der Sammlung zu erfreuen.

Gegen Ende seines Lebens begann Joseph jedoch, viele der berühmten Kunstwerke von Lynnewood Hall zu spenden. So soll er 1940 mehr als 2.000 wertvolle Stücke an die National Gallery of Art in Washington, D.C. übergeben haben. Unglaublich, die Gemälde, Skulpturen und Porzellanstücke wurden damals auf einen Wert von rund 19 Millionen Dollar geschätzt.

Joseph starb traurigerweise drei Jahre später und überließ seinen beiden Kindern die Verantwortung für das Schicksal von Lynnewood Hall. Doch leider wollte keiner von ihnen die Aufgabe übernehmen, sich um das weitläufige Gelände und das Herrenhaus zu kümmern. So verließen sie das Anwesen und überließen es schließlich ihrem traurigen Schicksal.

Dadurch sank auch der Wert von Lynnewood Hall. Allein die Modernisierungen durch Widener sollen 8 Millionen Dollar gekostet haben, aber das ist nicht weiter überraschend. Immerhin verfügte die Villa über 55 Schlafzimmer, 20 Badezimmer, eine Kunstgalerie und einen Ballsaal, der Platz für 1.000 Gäste bot. Als Josephs Kinder Lynnewood Hall 1948 verkauften, wurde der Wert des Hauses dagegen lediglich mit einem sechsstelligen Betrag beziffert.

Im Jahr 1952 kaufte schließlich das Faith Theological Seminary die Lynnewood Hall und zahlte knapp 200.000 Dollar für das prächtige Anwesen. Doch anstatt das Gebäude danach zu restaurieren, verkaufte die Gruppe über 350 Hektar von Wideners Land.

Vielleicht noch schlimmer war die Tatsache, dass das Faith Theological Seminary viele der kunstvollen Dinge und Vermögenswerte des Hauses abstieß. Offenbar verkauften seine Mitglieder die Walnussvertäfelung und die Kaminsimse sowie einige seltene Rasenornamente. Daraus lässt sich erahnen, wie Lynnewood Hall heute aussieht. Nach dieser Ausschlachtung ist es nur noch ein Schatten seiner selbst.

Fangen wir im Galerieraum an, der einst mit den Kunstwerken ausgestattet war, die Widener sein Leben lang so akribisch gesammelt hatte. Heute sind die Wände kahl, da alle Meisterwerke des ehemaligen Besitzers gespendet oder verkauft wurden. Eine ungefähre Vorstellung von der früheren Pracht des Raumes bekommt man jedoch, wenn man einen Blick auf die kunstvoll verglaste Decke wirft.

Lynnewood Hall beherbergte auch einen atemberaubenden Ballsaal, der sich einst über 2.550 Quadratmeter erstreckt haben soll. In seinem Inneren glitzerte das Blattgold, das die Wände aus Walnussholz und die mit Blumen verzierte Decke schmückte. Der imposante Saal verfügte offenbar auch über geriffelte Säulen, prächtige Wandteppiche und gewölbte Fenster.

Vielleicht war es in der Zeit, als das Faith Theological Seminary Eigentümer war, als der Ballsaal mit Bänken ausgestattet wurde. Dadurch verändert sich das Aussehen des prächtigen Raums, ebenso wie durch den zunehmenden Verfall nach Jahren der Nichtnutzung. Dennoch funkelt die vergoldete Decke über den Köpfen - und lässt erahnen, wie prachtvoll der Ort einmal war.

Lynnewood Hall umfasste einst auch ein Hallenbad mit Umkleideräumen. Auch ein Squashplatz befand sich in der Nähe. Doch dieser Teil des Anwesens ist nicht mehr erholsam oder stimulierend. Stattdessen ist der unterirdische Bereich des Pools mit Schutt gefüllt.

Auch die Eingangshalle hat an Glanz eingebüßt, vermutlich weil viele ihrer auffälligsten Elemente inzwischen verschwunden sind. Laut der offiziellen Instagram-Seite von Lynnewood Hall befand sich hier ursprünglich ein Quartett von Edward F. Caldwell-Kronleuchtern, die aber letztlich alle verkauft wurden. Auch die schmiedeeisernen Türen, die die Gäste hereinließen, besitzt das Haus nicht mehr.

Die Haupthalle ist aber auch ohne ihre feinsten Accessoires noch zu bewundern. Selbst die Entkernung und der Verkauf der Überreste haben die beeindruckenden Stuckarbeiten und Bögen an Wänden und Decken nicht zerstört. Auch die Balkone im Obergeschoss haben ihre Beschläge nicht verloren und erinnern an die Schnörkel, die einst den Eingangsbereich bedeckten.

In anderen Räumen sieht es nach Jahrzehnten der Vernachlässigung ebenso heruntergekommen aus. Der relativ schlichte Frühstücksraum - wenn man von den hohen Decken und den detaillierten Stuckleisten absieht - scheint eine graue Staubschicht auf allem zu haben. Dennoch kann man sich lebhaft vorstellen, wie er einst aussah, als man sich noch um seine Instandhaltung kümmerte.

Der Empfangsraum bietet ein paar aufschlussreiche Indizien, denn seine ursprüngliche Pracht ist noch gut erhalten. Hier glänzen noch goldene Akzente vor einem dunklen Holzhintergrund. Der Lynnewood Hall Instagram-Account - welcher durch das Teilen von Fotos das Bewusstsein für das Anwesen und seinen Restaurierungsbedarf stärkt - hat in einer Bildunterschrift erklärt, dass dies "der wohl glamouröseste Raum des gesamten Anwesens" sei.

Selbst die ehemaligen Bedienstetenquartiere strahlen diese Pracht aus, obgleich sie in ihrer Blütezeit noch beeindruckender gewesen sein dürften. Eine schmiedeeiserne Treppe verbindet den Gang des Personals von der Speisekammer des Butlers mit dem Frühstücksraum und dem Esszimmer. Und bis auf ein bisschen abbröckelnde Farbe ist sie immer noch ein beeindruckendes architektonisches Element.

Lynnewood Hall wurde also sicherlich vernachlässigt, aber es scheint nicht unmöglich zu sein, es zu restaurieren - zumindest nicht im Moment. Da die Immobilie in den letzten Jahren einige Male den Besitzer gewechselt hat, könnte dies ein Hinweis darauf sein, dass jemand bereit sein könnte, das beeindruckende Anwesen zu restaurieren und ihm zu neuem Glanz zu verhelfen.

Auf jeden Fall ist Lynnewood Hall zu teuer, um ein bloßer Spontankauf zu sein. Im Jahr 2014 kam das Anwesen mit einem Preisschild von 20 Millionen Dollar auf den Markt. Es stand noch ein paar Mal zum Verkauf - allerdings immer zu einem immer niedrigeren Preis. Im Jahr 2019 wollten die Besitzer nur noch 11 Millionen Dollar für das weitläufige historische Anwesen.

Experten haben jedoch darauf hingewiesen, dass die Kosten für den Kauf der Lynnewood Hall nur der Anfang sind. Mary DeNadai - eine Expertin für historische Restaurierung - sagte dem Philadelphia Inquirer im September 2020, dass eine grundlegende Reparatur des Hauses 10 Millionen Dollar kosten würde. Die Rückführung des Anwesens in sein früheres prunkvolles Selbst würde sogar das Fünffache kosten.

Fakt ist, dass die Zeit im Falle von Lynnewood Hall drängt. Schon 2014 hatte DeNadai gegenüber der Zeitung erklärt, dass eine Restaurierung schnell erfolgen müsse, damit das Haus nicht zum hoffnungslosen Fall werde. Ihrer Meinung nach bleibe nur noch etwa ein Jahrzehnt, bevor Lynnewood Hall "nicht mehr zu retten" sei.

Zum Glück für das historische Herrenhaus - und das Vermächtnis der tragischen Familie, die dort lebte - könnte sich das Blatt wenden. Ein in New York ansässiger Arzt und Pastor namens Richard S. Yoon ist jetzt Eigentümer des Anwesens, und möglicherweise wird er es wieder auf Vordermann bringen. Immer mehr Menschen interessieren sich für die Geschichte des Hauses und setzen sich für dessen Restaurierung ein. Die Geschichte von Lynnewood Hall könnte also noch viele Jahre weitergeschrieben werden, wenn sich die geeignete Person dazu entschließt, das prächtige Gebäude endlich wieder zum Leben zu erwecken.