Quando i taglialegna tagliarono un albero vecchio di decenni, si trovarono di fronte questa creatura da incubo morta da tempo

Quando il museo degli alberi chiamato Southern Forest World ha aperto le sue porte a Waycross, in Georgia, nel 1981, aveva in mostra una straordinaria reliquia. I taglialegna locali si erano imbattuti nell'oggetto un anno prima, quando era stato caricato su un camion di legname diretto alla segheria. E quasi 40 anni dopo la sua prima scoperta, l'oggetto insolito affascina ancora i visitatori.

Nel 1980 i taglialegna della corporazione "Georgia Kraft" si trovarono a tagliare un castagno piuttosto diverso da qualsiasi altro. Una coppia di lavoratori è rimasta scioccata nel trovare i resti di un cane bloccato all'interno dell'albero. E sfortunatamente, sembrava che l'animale fosse morto molto tempo fa.

In effetti, la squadra di taglialegna era in ritardo di 20 dal punto in cui potevano salvare la creatura. Si pensa che il cane avesse circa quattro anni quando è rimasto bloccato nell'albero intorno al 1960. Incapace di uscire, è probabile che il cane abbia subito una morte lenta dovuta alla fame.

Si crede che lo sfortunato segugio stesse inseguendo un altro animale quando è strisciato nel centro dell'albero vuoto ed è salito di quasi 9 metri. Ma poi, la tragedia ha colpito. L'apertura nell'albero si restrinse sempre di più e il cane rimase intrappolato, incapace di uscire da entrambe le estremità e apparentemente senza nessuno intorno ad aiutarlo a fuggire.

Ma la cosa incredibile della storia è che il cane ha lasciato più del suo scheletro nel ceppo d'albero. Infatti, tutto il corpo era perfettamente conservato. Era diventato mummificato ed era rimasto incastrato all'interno dell'albero, nascosto dal mondo esterno fino a quando i taglialegna non hanno abbattuto la quercia.

Grazie alla sua mummificazione, il cane sembrava uscito da un incubo, congelato nel tempo nel suo nascondiglio segreto all'interno dell'albero. La bestia aveva le zampe distese e i denti scoperti, come se stesse per balzare fuori.

Forse non sorprende che, quando hanno fatto la macabra scoperta, i taglialegna abbiano deciso di trattare questo tronco come un caso speciale. Invece di trasportarlo alla segheria, lo hanno donato al museo "Southern Forest World". Ed è qui che oggi rimane il tronco dell'albero e il suo raccapricciante contenuto.

Un cartello in mostra al museo rivela come si pensa sia avvenuta la mummificazione del cane. Sarebbe stato ragionevolmente asciutto all'interno del tronco d'albero, il che avrebbe aiutato a preservare il corpo dell'animale. Allo stesso tempo, si ritiene che l'acido tannico presente nella quercia abbia indurito e solidificato la pelle del cane.

Il tannino si trova naturalmente nella corteccia delle querce. Oltre ad essere utilizzato per conciare le pelli degli animali, aiuta anche a mantenere le immediate vicinanze libere dall'umidità. Ciò avrebbe aiutato a prevenire il tipico processo di decadimento e decomposizione che si verifica dopo la morte di un organismo.

Allo stesso tempo, poiché l'albero era cavo, l'aria all'interno viaggiava verso l'alto e verso l'esterno, proprio come un camino. Ciò significa che dopo la morte del cane, l'odore del suo cadavere ha lasciato la quercia. Pertanto, gli insetti che normalmente si nutrono di materia morta non sono stati attratti dall'odore del corpo, contribuendo a preservare la creatura. E il cane rimane nella stessa posa oggi, circa 60 anni dopo essere entrato per la prima volta nella sua ultima dimora.

"La gente mi chiede sempre: 'Come è entrato lì?' E io rispondo sempre: 'Beh, era un cane da caccia. Forse stava cercando un procione'", ha detto il manager del museo Forest World, Brandy Stevenson, a Roadside America. “E poi diranno: ‘Povero vecchio cane. Mi dispiace così tanto per lui.'”

Al Southern Forest World, l'animale pietrificato, che è l'attrazione principale del museo, è esposto dietro un vetro. La creatura era conosciuta semplicemente come "Cane Mummificato" per oltre 30 anni, fino a quando non si è svolta una competizione per trovargli un nome.

Nel 2002 il museo ha deciso di ospitare un concorso per dare un soprannome alla bestia da incubo. Ci sono state un gran numero di proposte e molte persone sono diventate creative con i loro suggerimenti. I suggerimenti che si sono avvicinati alla vittoria includevano "Chipper" e "Dogwood".

Ma è stato "Stuckey" ad avere la meglio. Il nome è stato proposto da una donna che ha spiegato che la creatura congelata nel tempo all'interno del tronco d'albero le ricordava i tronchi di noci pecan venduti nei minimarket di Stuckey. Il museo Southern Forest World ha quindi modificato l'ortografia in "Stuckie" per motivi di marchio.

Inoltre, foto e video di Stuckie continuano a essere condivisi online, e molti di essi suscitano una serie di commenti. Alcune persone sono dispiaciute per l'animale e per il modo raccapricciante in cui è morto. "Povero cane, che modo orribile di morire", ha commentato Traci B. su YouTube. "Molto triste, è semplicemente orribile pensare alla sua sofferenza", ha aggiunto K. Erica.

Altri erano innervositi dall'aspetto spaventoso dell'animale. "Per il resto della mia vita, ora avrò il terrore di guardare all'interno di tronchi cavi", ha scritto Curoi MacDaire. Un altro commentatore, Little Jimmy, era d'accordo. "Mamma mia, scommetto che i taglialegna sono andati fuori di testa", ha detto.

Gli esperti hanno esaminato Stuckie dopo la sua scoperta e hanno concluso che l'animale era rimasto sull'albero per circa 20 anni. E il modo sorprendente in cui il corpo del cane è stato mummificato lo ha reso famoso. Il cane appare effettivamente nel nuovo libro di "Ripley Believe It Not!", che si intitola "Frantuma i Tuoi Sensi".

Nel frattempo, Southern Forest World vanta anche alcuni altri manufatti interessanti nella sua collezione. Ci sono molti pezzi da esterno tra cui un ceppo vuoto e un giardino delle farfalle. "La parte della foresta gestita è davvero ciò di cui ci occupiamo", ha detto Brandy Stevenson a Roadside America. "Se non abbiamo alberi, non abbiamo ossigeno".

Ma Stuckie è senza dubbio il loro bene più prezioso. E sebbene oggi sia raro trovare un esemplare del genere, una volta le creature venivano regolarmente mummificate. In effetti, nell'antico Egitto, si ritiene che ben 70 milioni di animali siano stati mummificati prima di essere sepolti.

Mummificazioni naturali di animali si sono verificate anche in altre parti del mondo. Nell'estate 2016, ad esempio, i minatori d'oro nello Yukon, nel nord del Canada, hanno fatto una scoperta fantastica, ma non era il metallo prezioso. Invece, hanno trovato corpi di animali mummificati di 50.000 anni fa. E le incredibili scoperte degli operai rivelerebbero nuove informazioni sui temibili animali preistorici della regione.

Oggi lo Yukon, fondato nel 1898, è uno dei tre territori canadesi a nord del paese; gli altri due sono il Nunavut e i Territori del Nord Ovest. Nell'era glaciale, tuttavia, la maggior parte del Canada era coperta da ghiaccio che andava in profondità per chilometri, il che significa che la fauna selvatica era scarsa o inesistente. Pertanto, il paese era effettivamente un deserto ghiacciato.

Tuttavia, le cose erano diverse nella terra che ora chiamiamo Yukon. In qualche modo, la regione è sfuggita all'estrema glaciazione che ha ricoperto il resto del Canada di ghiaccio inimmaginabilmente spesso. E questo significava che forniva un habitat in cui poteva prosperare un'ampia varietà di animali selvatici.

Le due miniere d'oro in cui sono stati effettuati i ritrovamenti non sono lontane dalla Dawson City dello Yukon nella regione del Klondike di quel territorio. Fai escursioni nella campagna della zona e troverai i boschi boreali tipici delle regioni con inverni lunghi ed estati brevi.

Tuttavia, 50.000 anni fa il paesaggio era molto diverso. Il dottor Grant Zazula, un paleontologo dello Yukon, ha spiegato a CTV News che il territorio del Klondike era molto probabilmente privo di alberi e caratterizzato da venti gelidi che soffiavano sulla terra. L'ambiente sarebbe stato una tundra erbosa.

La fauna selvatica nello Yukon avrebbe incluso animali come il bisonte delle steppe, i gatti scimitarra, i cammelli e i mastodonti americani. Avrebbe anche sicuramente incluso caribù e lupi. E le scoperte straordinarie in quelle due miniere d'oro erano le carcasse mummificate sorprendentemente ben conservate di un caribù e di un lupo dell'era glaciale.

Anche se il lupo scoperto era in realtà un cucciolo. È stato trovato dai cercatori d'oro in una miniera gestita dalla Favron Enterprises, gestita dalla famiglia Favron. I bisnonni degli attuali proprietari delle miniere, Guy e Lisa Favron, erano tra i cercatori originari che si erano diretti a nord nel 1898. Gli uomini erano stati attirati dalle inebrianti promesse della corsa all'oro del Klondike all'epoca.

Parlando del lupo mummificato trovato dai minatori nel luglio 2016, il dottor Zazula ha parlato in modo entusiasta ed espansivo, ha detto: “La pelliccia è bellissima. Le zampe e la coda sono carine e ha il labbro superiore arricciato che mostra i denti. È spettacolare".

“Ogni tanto troviamo resti di arvicole o scoiattoli dell'era glaciale. Ma in termini di qualcosa di significativo e fuori dal comune come questo, è molto, molto raro", ha continuato Zazula. “A volte diventiamo gelosi perché in Siberia, abbiamo colleghi che lavorano in Russia, sembra che ogni estate trovino una nuova carcassa di mammut lanoso. Ma sembra che non li troviamo mai nello Yukon o in Alaska", ha aggiunto.

Questo cucciolo di lupo sarebbe stato uno Yukon o lupo grigio. Questi predatori e animali necrofagi si sono evoluti in modo leggermente diverso dai loro cugini in altre parti del Nord America. In particolare, i lupi dello Yukon hanno sviluppato musi più corti e più larghi rispetto agli altri lupi, il che significa che la potenza dei loro morsi è stata aumentata. Questo probabilmente lo ha aiutato a cacciare o raccogliere animali di grandi dimensioni nel loro territorio, forse anche mastodonti.

E Zazula non aveva dubbi sul significato di questa scoperta. “Quando guardi le ossa fossili, questa è una cosa. Ma quando in realtà vedi un intero animale di un tempo antico, questo riporta in vita quel tempo antico", ha detto a CTV News. "Ti fa riflettere sugli incredibili cambiamenti che sono avvenuti nell'ambiente, nel clima e nella comunità animale da quel momento", ha aggiunto.

L'altro animale mummificato scoperto nel 2016, a giugno, è stato trovato in un'altra miniera vicino a Dawson City, a Paradise Hill. Questo esemplare è il corpo parziale di un caribù che, come il cucciolo di lupo, è stato datato al carbonio a oltre 50.000 anni fa.

E la miniera di Paradise Hill è di proprietà di Tony Beets e viene gestita da lui, che ha un profilo pubblico di spicco come una delle star del reality show di Discovery TV, Gold Rush. Come la miniera di Favron, Paradise Hill è una miniera di giacimento, il che significa che l'oro viene estratto dai letti di ghiaia.

E l'area intorno a Dawson City è un terreno fertile per questo tipo di attività mineraria. Ciò è dovuto al fatto che la terra non era ricoperta di ghiaccio spesso durante l'era glaciale. Quindi il fattore che rende il Klondike un buon posto per l'estrazione dell'oro oggi è lo stesso che ha reso lo Yukon un habitat adatto a tutti i tipi di fauna selvatica 50.000 anni fa.

Tuttavia, è stata scoperta solo una frazione del caribù. I resti consistevano nella parte anteriore del corpo della creatura e comprendevano una sezione del busto, delle zampe anteriori e della testa. E come per il giovane lupo, la pelle, i capelli e i muscoli del caribù erano eccezionalmente ben conservati.

Il caribù è apparso due milioni di anni fa attraverso la tundra della Beringia, la terra preistorica che si estendeva dallo Yukon alla Siberia. Lo Yukon era il sito dove sono stati scoperti i resti di caribù più antichi conosciuti; quelli stessi risalgono a circa 1,6 milioni di anni.

E i nativi americani preistorici avevano una relazione molto stretta con il caribù. Come Roberta Joseph, capo del popolo Tr'ondëk Hwëch'in dello Yukon, ha detto in un comunicato stampa del governo dello Yukon che annunciava i ritrovamenti della mummia: "Il caribù ha nutrito e vestito la nostra gente per migliaia di anni".

Inoltre, sarebbe difficile sopravvalutare l'importanza e la rarità di queste scoperte. Elsa Panciroli, paleontologa dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato a The Guardian: "Le ossa di lupo dell'era glaciale sono relativamente comuni nello Yukon, ma avere un animale preservato con pelle e pelo è semplicemente eccezionale: vuoi solo allungare la mano e accarezzarlo. È uno scorcio evocativo nel mondo dell'era glaciale".

Mentre Zazula ha sottolineato che il corpo mummificato di un cavallo era stato scoperto nel Klondike tre decenni fa, da allora non sono stati trovati altri resti di animali ben conservati, fino a quando i corpi del lupo e del caribù non sono venuti alla luce. In effetti, ha spiegato Zazula, "Pensiamo che questo sia probabilmente in realtà il più antico tessuto di mammifero mummificato al mondo per la pelle, i capelli e i muscoli dei tessuti molli".

Ora, gli scienziati stanno effettuando uno studio dettagliato dei due animali mummificati; questo includerà i test genetici. Sperano di saperne di più sulle creature e sull'habitat in cui vivevano. Inoltre, ci sono piani per metterli in esposizione allo Yukon Beringia Interpretive Center a Whitehorse, così i visitatori della città possono apprezzare gli esemplari in tutto il loro splendore.