Esta joven saltadora con pértiga tenía un futuro prometedor, hasta que una foto inocente puso todo en peligro

Estamos en el año 2007 y un concurrido evento deportivo está en progreso en Nueva York. Habiendo ya batido cinco récords de salto con pértiga en los Estados Unidos, la prometedora Allison Stokke está ansiosa por conseguir otra victoria. Se prepara mentalmente para dar el salto, sus ojos fijos en la tarea que tiene ante sí. Pero mientras la joven se prepara, un fotógrafo inclina su lente en su dirección y hace click. Algún tiempo después, la deportista se despierta para descubrir cientos de solicitudes de amistad en Facebook. Luego miles. En unas pocas semanas, la vida de la atleta se ha vuelto completamente patas arriba. ¿Y por qué? Por una simple e inocente imagen.

Hace un par de décadas, la fotografía de Stokke que causó tanto revuelo bien pudo haber sido vista sólo por lectores del periódico local. Pero ya no es así. Hoy en día, una foto puede difundirse rápidamente a través del Internet, más allá del control de cualquiera. Incluso si eres la persona de la imagen, puedes encontrarte sin voz en cómo se usa. Y eso es exactamente lo que le sucedió a la joven saltadora con pértiga en 2007.

Trágicamente, Stokke no hizo nada malo. No hubo aliento ni provocación alguna de su parte. Sin embargo, eso no impidió que la imagen se volviera viral y causara graves consecuencias para la joven y su familia. Las cosas se pusieron tan mal después de que se compartió la imagen que el padre de Stokke, un abogado, terminó leyendo y buscando entre mensajes grupales por temor a la seguridad de su hija.

Por supuesto, no existe una fórmula secreta para saber qué se vuelve viral y qué no. Pregúntale a cualquier modelo de Instagram que esté luchando por la fama, publicando hermosas fotos una tras otra a cambio de un puñado de me gustas. Quizás a algunas de ellas les hubiera encantado haber terminado en la posición de Stokke. Pero ella no era modelo. Ella era una atleta, y una especialmente dedicada a su deporte.

Procedente de una familia de deportistas, podría decirse que Stokke siempre estuvo destinada al éxito en el atletismo. Pero su carrera en el salto con pértiga no siempre fue un hecho seguro. Mientras crecía en California, la futura estrella consideró seguir los pasos de su hermano David y dedicarse a la gimnasia. Pero finalmente, por supuesto, se decidió por el salto con pértiga.

Stokke tomó esa decisión en parte debido a los aspectos sociales de ambos deportes. Ella le dijo al sitio web DyeStatCal en 2004, “En gimnasia, nunca conocí a ninguno de mis competidores, y la gente era un poco reservada. En la pista, las personas con las que compito son realmente mis amigos, y disfruto verlos a todos en las competencias".

Y además, Stokke amaba el salto con pértiga. Se dedicó a ese deporte, usando pesas para ejercitarse tres veces por semana para enfocar mejor su cuerpo. En 2007, le dijo al periódico The Washington Post: "Hay tantas cosas que suceden en el salto que no son aparentes". Al igual que en muchas otras disciplinas deportivas, el éxito en el salto con pértiga no fue algo con lo que simplemente se tropezó. Tuvo que ganárselo.

Y los diligentes esfuerzos de Stokke pronto empezaron a dar sus frutos. Tenía solo 15 años cuando estableció un nuevo récord de 13 pies y 4 pulgadas para un salto con pértiga (4 metros y 10 centímetros). Luego, al año siguiente, volvió a establecer un récord para su grupo de edad. La joven atleta claramente se dirigía al estrellato. Lamentablemente, sin embargo, cuando la joven saltadora con pértiga se extendió como la pólvora por la web en 2007, no se debió únicamente a sus logros deportivos.

Eso no quiere decir, por supuesto, que la destreza atlética de Stokke no fuera digna de discusión. Después de todo, en la escuela secundaria ocupó el segundo lugar en la final estatal de la Federación interescolar de California, a pesar de haber pasado por un período de recuperación después de romperse una pierna. Luego ganó el primer lugar en los Campeonatos del Condado de Orange y se convirtió en la Atleta Femenina del Encuentro.

Stokke también triunfó como atleta femenina en el mundo del deporte, lo que no es poca cosa. Después de todo, a una mujer generalmente se le paga menos que a los hombres en su disciplina y tiene menos oportunidades de participar en eventos. La revista Glamour informó en 2019, mucho después de la difícil experiencia de Stokke, que los deportes femeninos solo obtuvieron un 4 por ciento de cobertura en los medios.

Además, existen algunos estereotipos profundamente arraigados en el mundo del deporte. ¿Cuántas veces has escuchado la frase “lanzas como una niña” dicha con la intención de insultar? Pero no son solo estas burlas con las que las deportistas tienen que lidiar. Se ha debatido durante mucho tiempo si los medios de comunicación sobreexualizan a las deportistas.

La periodista deportiva australiana Angela Pippos escribió sobre este tema en su libro de 2017 Breaking the Mold. Ella señaló: "Las mujeres [atletas] sienten la presión de sobreexualizarse a sí mismas para demostrar que todavía son femeninas, y así poder ser más populares y atraer más interés y patrocinio de los medios".

Pero Stokke ni siquiera tuvo la oportunidad de decidir qué imagen quería proyectar antes de que la foto estallara en el Internet. Hasta ese momento de su carrera, la joven atleta simplemente se había concentrado en avanzar en su disciplina. Incluso le dijo al sitio web DyeStatCal en 2004 que esperaba competir en los campeonatos sub-18 el año siguiente.

Stokke también le contó al medio sobre sus muchos logros. Ella dijo: "Comencé con saltos de 9-06, luego trabajé de manera constante hasta 11-08, con mi mayor mejora de una semana a la siguiente cuando salté 12-07 en la competencia de Masters de la Sección Sur (o Clasificación del Estado), lo que me hizo la poseedora del récord nacional entre los estudiantes del primer año”.

El artículo de DyeStatCal sobre Stokke concluyó con las palabras: "¡Mucha suerte en el futuro a esta amable estrella del área de la playa del Condado de Orange que debería darnos años de razones para conectarnos al [...] Internet y seguir sus esfuerzos en la nación y en el mundo!" Dado todo lo que pasó, ahora la frase parece un presagio. Después de todo, la imagen de Stokke tomada en 2007 atraería mucha atención en línea, pero no solo por las habilidades deportivas de la saltadora con pértiga.

Eso sí, las habilidades de salto con pértiga de Stokke eran muy reales. Antes de 2007, la deportista había batido nada menos que cinco récords y, de hecho, había ganado una beca de la Universidad de California. Incluso había recibido un Premio a la Excelencia Académica de su escuela secundaria.

Para el momento del fatídico encuentro deportivo de 2007, las cosas pintaban bien para Stokke. Entonces, ¿qué salió mal? Bueno, había un camarógrafo presente en el evento, tomando fotos para un sitio web deportivo. Y sin la menor idea de lo que sucedería después, tomó una foto de Stokke con su camiseta blanca sin mangas (un atuendo apropiado para su deporte), a punto de dar un salto.

Pero, lamentablemente, uno de los problemas del Internet es que cualquiera puede encontrar una fotografía y guardarla. Luego pueden distribuir dicha imagen independientemente de la intención del fotógrafo. Y si bien existen leyes de derechos de autor para evitar que esto suceda, las imágenes pueden llegar rápidamente a rincones distantes de la web antes de que pueda hacerse algo al respecto, incluso si el sujeto de la foto se opone. O incluso si tenían 17 años en ese momento, como Stokke.

No había nada sexual en la imagen de Stokke. Ella solo estaba de pie acomodándose el cabello, vestida con la ropa típica que cualquier persona usaría para competir en un evento deportivo. Pero debido a que era una mujer joven y bonita, y su abdomen estaba a la vista, algunas personas la sexualizaron de inmediato. Fue entonces cuando las cosas se pusieron realmente mal.

Un hombre llamado Matt Ufford fue quien hizo que la imagen se volviera viral. Después de recibirla en un correo electrónico, la publicó en su popular sitio web WithLeather.com. Este blog comercializaba fuertemente la cosificación, como lo deja perfectamente claro el titular que usó Ufford. Decía: "El salto con pértiga es sexy, apenas legal".

Matt Ufford escribió junto a la fotografía: "Lo mejor que puedo decir, basándome en mi rudimentaria investigación en Internet, es que Allison cumplió 18 años hace menos de dos meses, y todavía es estudiante de último año en Newport Harbor, que la última vez que verifiqué, y verifico a menudo, es una escuela secundaria. Escribir este tipo de publicaciones es precisamente la razón por la que sigo recibiendo mensajes de voz misteriosos y amenazantes de alguien que suena como Chris Hansen". Chris Hansen fue el anfitrión de To Catch a Predator de 2004 a 2007.

En cuanto a la edad que tenía Stokke cuando la fotografía fue tomada, no se sabe si la afirmación de Ufford de que "cumplió 18 años hace menos de dos meses" es correcta o no. Una persona anónima señaló en un comentario: “Si esas fotos son de ella el año pasado o incluso hace dos años, ¿no estamos básicamente mirando fotos de una joven de 16 años? Un poco repugnante".

Sin embargo, no todos los que visitaban la página de Ufford compartían ese punto de vista. Algunos de los comentarios eran abiertamente sexuales y hasta depredadores. Y aunque, lamentablemente, Chris Hansen no hizo nada al respecto, hubo un comentario de alguien que decía que Ufford no tenía derecho a usar las fotografías y que deberían quitarlas. Eso fue lo que pasó, pero el daño ya estaba hecho.

Y fueron Stokke y su familia quienes se llevaron la peor parte. Hablaron con Eli Saslow del periódico The Washington Post en mayo de 2007. Quizás como era de esperar, la joven atleta se había visto gravemente afectada por el incidente. Saslow escribió: “La reconocen (y la miran fijamente) en los cafés. Ella cierra sus puertas con candado y trata de no salir de la casa sola".

Stokke le contó al entrevistador cómo había sido sometida a múltiples comentarios sexuales en línea, algunos de los cuales sus padres habían visto. Su madre, Cindy, dijo: “Mucho de esto es habladuría de vestuario. Este tipo de cosas han estado sucediendo durante años. Pero ahora, las habladurías de vestuario están ahí fuera, abiertas al público. Y todos podemos leerlas, incluso su madre".

La familia estaba trabajando duro para controlar la situación. Había surgido un perfil de Facebook falso para Stokke, y se le había dicho al gigante tecnológico que lo eliminara. Pero había poco más por hacer. Stokke dijo: “Incluso si nada de esto es ilegal, todo se siente realmente degradante. Trabajé tan duro para el salto con pértiga y todas estas otras cosas, y es casi como si eso no importara. Nadie ve eso. Nadie me ve realmente".

Saslow también habló con Ufford, quien dijo: “Entiendo que hay ciertas personas a las que les causa desagrado inmediato el tono de mi blog. Cada semana, hay alguien que se ofende por algo, pero eso es parte de ser un escritor de comedia. Si nadie se queja, probablemente no fue gracioso. Uno espera recibir algún tipo de feedback".

Ufford continuó justificando crudamente sus acciones el mes siguiente. Le dijo a The Washington Post: “¿Cómo me sentiría si fuera mi hija la que recibiera esta atención no deseada? Bueno, no lo sé. Me gustaría pensar que me sentiría afortunado de que mi hija fuera una atleta que bate récords y una estudiante de honor sin deformidades físicas o mentales".

Ufford prosiguió: “Es 2007, gente: es hora de darse cuenta de que las atletas atractivas siempre serán reconocidas y, sí, a veces, serán objeto de la obsesión. ¿Es correcto o incorrecto? No lo sé. Pero es la realidad". En esa ecuación, sin embargo, Ufford dejó de lado los sentimientos de Stokke, a pesar de que ella los gritó desde los tejados.