Experten bohrten in den Krater, der die Dinosaurier tötete, und machten eine unglaubliche Entdeckung

Wissenschaftler wussten im Grunde, was hier passiert ist - aber die ganze Geschichte, die jetzt ans Licht kommt, ist unglaublich. Der Chicxulub-Krater markiert die Einschlagstelle eines Asteroiden, der so gewaltig war, dass er einen ganzen Planeten voller Dinosaurier auslöschte. Doch nun haben sich Experten tief in den massiven Hohlraum eingegraben und sie haben endlich herausgefunden, was genau geschah, als das Weltraumgestein tatsächlich auf die Erde traf. Darüber hinaus zeichnen die Ergebnisse des Teams ein wirklich erschreckendes Bild.

Natürlich war vieles über den Chicxulub-Krater bereits bekannt. Er hat zum Beispiel einen Durchmesser von 93 Meilen und stürzt atemberaubende 12 Meilen tief in den Boden ein. Und von allen bekannten Einschlagstellen auf der Erde ist der Krater der zweitgrößte der Welt. Und obwohl er vor etwa 66 Millionen Jahren entstand, ist sein Kraterring noch immer in einem Stück erhalten.

Dieses besondere Detail unterstreicht, wie beeindruckend der Chicxulub-Krater - und seine langfristige Erhaltung - bereits ist. Er ist der einzige Krater auf unserem Planeten, dessen Gipfelring noch intakt ist. Der nächste verfügbare Krater, den die Wissenschaftler untersuchen können, befindet sich - etwas ungünstig - auf dem Mond.

All diese Informationen beziehen sich jedoch auf die Abmessungen und äußeren Merkmale des Kraters. Jetzt sind die Wissenschaftler jedoch über die aktuellen Details des Chicxulub-Kraters hinausgegangen. Bei der Ausgrabung des Kraters, der mehr als eine halbe Meile unter der mexikanischen Halbinsel Yucután liegt, entdeckten die Experten den Einschlag eines bis zu 80 Kilometer breiten Asteroiden auf dem Planeten.

Um die Ergebnisse in den richtigen Kontext zu setzen, sollte man allerdings ein wenig über den Hintergrund des Kraters wissen. So hat der Chicxulub-Krater seinen Namen von der gleichnamigen mexikanischen Stadt in der Nähe. Und Experten gehen davon aus, dass ein Asteroid oder Komet mit einem Durchmesser von 11 bis 81 Kilometern genau an dieser Stelle in die Erde eingeschlagen ist.

Es ist schwer vorstellbar, dass ein so gewaltiges Stück Weltraummüll in Richtung unseres Planeten geschleudert wurde. Aber vielleicht noch erstaunlicher ist der Abgrund, den er hinterließ: Der Chicxulub-Krater hat einen geschätzten Durchmesser von 150 Kilometern. Zum Vergleich: Das ist nur 2,5 Kilometer kürzer als die Strecke zwischen New York City und Philadelphia.

Auch die Kraft, mit der das Weltraumgestein auf die Erde einschlug, konnten Experten berechnen. Sie schätzen, dass der Asteroid oder Komet die 21- bis 921-Milliardenfache Energie der Atombombe hatte, die im Zweiten Weltkrieg auf Hiroshima abgeworfen wurde. Selbst die Zar-Bombe der Sowjetunion - der stärkste von Menschenhand hergestellte Sprengstoff, der je gezündet wurde - konnte damit nicht mithalten. Auch der Körper des Sonnensystems setzte beim Aufprall 100 Millionen Mal mehr Energie frei als die Zar-Bombe.

Wenn also so viel Energie auf die Erde trifft, macht die Größe des Chicxulub-Kraters Sinn. Nicht nur seine Breite ist besonders groß, auch der Krater reicht bis zu 30 Kilometer tief in den Planeten hinein. Diese Dimensionen machen den Chicxulub-Krater zum zweitgrößten Einschlagskrater auf der Erde, gleich hinter dem bei Vredefort in Südafrika.

Der Chicxulub-Krater weist jedoch eine Besonderheit auf, die kein anderer bekannter Krater auf der Erde hat: Er ist ein Spitzenringkrater. Das bedeutet, dass die Einschlagstelle keinen einzelnen zentralen Gipfel hat. Stattdessen hat der Krater ein kreisförmiges Plateau, das sein Zentrum umschließt. Der Rand des Kraters umschließt diesen Ring, liegt aber in einem gewissen Abstand zum Zentrum.

Der Meeresgeophysiker Sean P. S. Gulick erklärte 2016 gegenüber der New York Times, wie selten das Merkmal des Spitzenrings ist. Er sagte: "Chicxulub ist der einzige Krater auf der Erde mit einem intakten Spitzenring, den wir beproben können... Er ist der Nullpunkt des kreidezeitlichen Aussterbeereignisses."

Dennoch haben sich die Wissenschaftler nicht unbedingt beeilt, den Chicxulub-Krater zu erforschen. Das lag zum Teil daran, dass das massive Loch vor etwa 66 Millionen Jahren entstand. Im Laufe der Zeit füllten Gestein und Wasser den Hohlraum auf, und schließlich bedeckte mehr als eine 800 Kilometer dicke Schicht aus Sedimentgestein den Krater.

Außerdem entdeckten Wissenschaftler den Chicxulub-Krater erst vor relativ kurzer Zeit - vor allem, wenn man bedenkt, dass es ihn schon seit Millionen von Jahren gibt. Tatsächlich stießen die Geophysiker Glen Penfield und Antonio Camargo erst 1978 auf den Krater. Dabei waren sie nicht einmal auf der Suche nach der Einschlagstelle eines Asteroiden, sondern nach Erdöl.

Also flogen Penfield und Camargo in die Luft, um eine magnetische Untersuchung durchzuführen, die alle potenziellen Bohrstellen unter dem Golf von Mexiko kartierte. Bei der Durchsicht der Daten fiel Penfield jedoch etwas ganz Besonderes auf: ein 64 Kilometer breiter "Unterwasserbogen" mit tadelloser Symmetrie.

Diese seltsame Entdeckung veranlasste Penfield, tiefer zu graben. Daraufhin suchte er nach einer Schwerkraftkarte, die sein Arbeitgeber, die Ölgesellschaft Petróleos Mexicanos, in den 1960er Jahren in Auftrag gegeben hatte. Auf dieser Karte entdeckte Penfield einen weiteren Bogen - allerdings über der Halbinsel Yucatán selbst. Und als der Geophysiker diese Karte und seine magnetische Vermessung zusammenfügte, stellte er fest, dass die beiden Bögen einen Kreis bildeten.

Penfield wusste sofort, dass er etwas Spektakuläres gefunden hatte; der Geophysiker stellte die Hypothese auf, dass er ein kataklysmisches Ereignis in der geologischen Geschichte des Planeten ausfindig gemacht hatte. Petróleos Mexicanos erlaubte ihm und Camargo daraufhin, ihre Ergebnisse auf der Konferenz der Society of Exploration Geophysicists 1981 zu präsentieren. Im Gegensatz zu dem Asteroiden, den sie für den Einschlag in die Erde hielten, fand ihre Präsentation damals jedoch wenig Beachtung.

So gab Penfield schließlich seine Forschungen über den Krater auf. Viele der Beweise, die er gesucht hatte, wurden sogar zerstört oder gingen verloren. Dennoch veröffentlichte Penfield alle Daten, die er hatte, und kehrte zur Arbeit zurück. Doch in der Zwischenzeit hatten andere Wissenschaftler begonnen, ähnliche Theorien aufzustellen - ohne Penfields Forschungen gesehen zu haben.

Im Jahr 1981 veröffentlichten ein Doktorand der Universität von Arizona namens Alan R. Hildebrand und sein Betreuer William V. Boynton ihre eigene Theorie über den Erdeinschlag. Sie mussten nur noch einen Krater finden, der ihre Hypothese bestätigte. Die beiden hatten jedoch jede Menge geologische Beweise und ihre Arbeit fand etwas mehr Anklang als die von Penfield.

Ein Professor in Haiti namens Florentine Morás entdeckte nämlich Beweise dafür, dass in seinem Land einst ein alter Vulkan gestanden hatte. Hildebrand erkannte daraufhin, dass ein solcher Vulkan entstanden sein könnte, als eine große Kraft in der Nähe aufprallte. Und 1990 erfuhr er die genaue Stelle eines solchen Aufpralls.

In jenem Jahr machte ein Reporter des Houston Chronicle namens Carlos Byars Hildebrand auf Penfields Erkenntnisse aufmerksam. Der Journalist erwähnte auch, dass der Geophysiker glaubte, einen Einschlagskrater in der Nähe gefunden zu haben. Daraufhin griff Hildebrand zum Telefon, und die beiden Experten begannen später mit der Analyse von Bohrproben aus dem Lager der Ölgesellschaft.

Was Penfield und Hildebrand in den Bohrtrümmern fanden, waren schockmetamorphe Materialien. Solche Stoffe entstehen, wenn ein einschlagbedingtes Ereignis zu Verformung und Erhitzung führt. Normalerweise tritt die Schockmetamorphose zusammen mit einem Vulkanausbruch auf - aber Penfield und Hildebrand hatten natürlich etwas viel Größeres entdeckt.

Seitdem ist der Chicxulub-Krater weiter erforscht worden, und es sind weitere Theorien über seine Entstehung entstanden. Im September 2007 stellten die Autoren William F. Bottke, David Vokrouhlicky und David Nesvorny in der Zeitschrift Nature eine Theorie auf. Das Trio behauptete, dass das Gestein, das für die Entstehung des Kraters verantwortlich ist, aus einer bestimmten kosmischen Familie stammt, den Baptistina-Asteroiden.

Doch trotz der Fakten, die die Theorie von Vokrouhlicky, Bottke und Nesvorny zu bestätigen schienen, wurden 2011 neue Beweise veröffentlicht, die ihre Behauptung widerlegten. Was kam ans Licht? Nun, die Forscher hatten die Entstehung der Asteroidenfamilie Baptistina auf etwa 80 Millionen Jahre zurückdatiert. Damit wäre es für das Weltraumgestein nahezu unmöglich, die Erde zu erreichen, als sich der Chicxulub-Krater vor 66 Millionen Jahren bildete. Das liegt daran, dass es mehrere zehn Millionen Jahre dauert, bis Asteroiden kollidieren und in Resonanz treten.

Die Entdeckung des Chicxulub-Kraters verlieh aber auch einer Theorie Glaubwürdigkeit, die der Physiker Luis Alvarez und sein Sohn, der Geologe Walter Alvarez, entwickelt hatten. Beide Männer glaubten, dass zwischen der Kreidezeit und dem Paläogen ein massiver Einschlag auf der Erde eine Reihe von Tier- und Pflanzenaussterben ausgelöst hatte. Darunter befanden sich auch alle Dinosaurierarten, die keine Ovarien waren.

Einige der statistischen Daten des Chicxulub-Kraters scheinen auch mit der Alvarez-Theorie übereinzustimmen. Zum einen wurde bei der ersten Datierung des Kraters davon ausgegangen, dass seine Entstehung vor etwa 66 Millionen Jahren stattfand. Demnach wäre der Asteroid oder Komet genau zwischen der Kreidezeit und dem Paläogen auf der Erde eingeschlagen - genau wie das Vater-Sohn-Duo vermutete.

Viele Menschen glauben auch an die Alvarez-Theorie über den Chicxulub-Krater. Nämlich, dass der Einschlag, der ihn verursachte, auch ein Massenaussterben unter anderem von land- und meeresbewohnenden Dinosauriern auslöste. Doch noch immer ist die riesige unterseeische Einbuchtung von so vielen Geheimnissen umgeben. Die Wissenschaftler müssen also bohren, um mehr zu erfahren.

Im Jahr 2016 war es dann endlich so weit. Der Meeresgeophysiker Gulick und die Geophysikerin Joanna Morgan leiteten eine über 30-köpfige Mannschaft, die aus einem Dutzend verschiedener Länder kam. Die Forscher gingen an Bord eines Schiffes und fuhren in den Golf von Mexiko. Und dort verwandelten sie ihr Schiff in eine Bohrstation.

Die Bohrstation stand auf drei Beinen und ragte etwa 12 Meter über das türkisfarbene Wasser des Golfs von Mexiko. Dann bohrte das Team unglaublich tief in die Erde. Und nachdem das Werkzeug 18 Meter unter Wasser getaucht war, traf es auf das Gestein darunter und grub sich weiter atemberaubende 600 Meter tief in die Erdkruste.

Natürlich hatte sich der Chicxulub-Krater über einen Zeitraum von 66 Millionen Jahren mit einer beträchtlichen Menge an Kalkstein und Sedimenten gefüllt. Doch die Maschine der Wissenschaftler bahnte sich ihren Weg durch die neue Gesteinsansammlung, um das zu finden, wonach sie suchten: das Material, aus dem der einzige Gipfelringkrater des Planeten besteht.

Gulick, Morgan und ihr Team entdeckten, dass eine besondere Gesteinsart den Gipfelring bildete: Granit. Normalerweise findet man diese Gesteinsart viel tiefer in der Erdkruste, als sie im Krater erscheint. Das bedeutet, dass der Asteroid einen so gewaltigen Einschlag hatte, dass er Sedimente aus der Tiefe bis nach oben geschoben hat.

Der Geophysiker Morgan, der für das Imperial College London arbeitet, erklärte gegenüber der New York Times: "Diese Felsen haben sich für kurze Zeit wie eine Flüssigkeit verhalten, und das tun Felsen normalerweise nicht. Es ist ein sehr beeindruckender Prozess, wenn sich ein großer Krater bildet". Offenbar hat eine solche Kettenreaktion die Theorie des dynamischen Kollapsmodells bestätigt.

Die Theorie des dynamischen Kollapsmodells geht davon aus, dass der Einschlag des Asteroiden Felsen tief in die Erdkruste gedrückt hat, bevor er sie wieder nach oben und aus der Kruste herausgedrückt hat. Dann stürzten diese Gesteine wieder nach unten und setzten sich ab, um die Gipfelringe des Kraters zu bilden. Und die Tatsache, dass das zentrale Plateau des Kraters aus Granit besteht, passt offenbar zu dieser Theorie.

Doch die Bohrungen im Chicxulub-Krater enthüllten mehr als nur eine Wahrheit über dieses verheerende geologische Ereignis. Die Felsen erzählten auch die Geschichte dessen, was nach dem Einschlag des Asteroiden auf der Erde geschehen war. Die Wissenschaftler enthüllten diese Beweise im Jahr 2019. Und das Bild, das sie von der Welt nach dem Einschlag zeichneten, war, gelinde gesagt, erschreckend.

Gulick sagte, dass er und die anderen Wissenschaftler ihre Ergebnisse so genau fassen konnten, weil sie mit einer noch nie dagewesenen Menge an Gestein arbeiten konnten. Gegenüber der New York Times erklärte er: "Normalerweise lesen wir Gesteinsaufzeichnungen, die uns Zentimeter pro tausend Jahre liefern. Wir haben 130 Meter für einen Tag."

Die Felsen erzählten eine Geschichte, die so aussieht. Zunächst schlug ein riesiger Brocken kosmischen Gesteins in den Boden ein und schuf sofort einen Krater, der 96 Kilometer breit war und 32 Kilometer tief in die Erde ragte. Der erste Einschlag löste im nahe gelegenen Golf Wellen aus, im wahrsten Sinne des Wortes. Es bildete sich sogar ein Tsunami, der sich in die entgegengesetzte Richtung des neuen Kraters bewegte.

Der Einschlag des Asteroiden hat auch riesige Gesteinsbrocken in die Luft geschleudert, die bis in die obere Atmosphäre des Planeten reichten - und wahrscheinlich sogar darüber hinaus. Gulick stellte die Theorie auf, dass "mit ziemlicher Sicherheit ein Teil des Materials den Mond erreicht hätte". Die größten Stücke flogen jedoch nach oben, bevor sie wieder auf den Boden stürzten, noch heiß vom ersten Einschlag.

Einige kleinere Stücke heißen Gesteins brauchten länger, um herabzufallen - und hatten mehr Zeit, um abzukühlen. Diese geologischen Wunder, Tektite genannt, verteilten sich über den heutigen nordamerikanischen Kontinent. Dann begann das Wasser in den Krater zurückzuströmen, nachdem es sich nach außen gewälzt hatte. Doch das Wiederauffüllen der geologischen Vertiefung war im Vergleich zur nächsten Phase eher harmlos.

Als der Asteroid mit der Erde kollidierte, schickte er einen Tsunami in die entgegengesetzte Richtung. Und natürlich hat Wasser Ebbe und Flut. So kehrten diese mächtigen Wellen schon bald zum Krater zurück. Mehrere gewaltige Tsunamis mit Wellen, die Hunderte von Metern in die Luft ragten, kamen über das klaffende geologische Loch zurück.

Das Hin und Her der Tsunamis füllte den Scheitelring schnell mit einer zehn Zentimeter dicken Schicht aus Sand und Kies. Und während der Golf wütete, wurde auch das nahe gelegene Land verwüstet. Der Einschlag des Asteroiden hatte beispielsweise in der gesamten Region Waldbrände ausgelöst. Die Wissenschaftler wissen das, weil sie im Gipfelring direkt über den Tsunami-Sedimenten Holzkohlestücke gefunden haben.

Diese Waldbrände könnten durch die sengende Wärmeenergie des Asteroiden beim Einschlag entstanden sein. Auch der bereits erwähnte Schauer aus geschmolzenem Gestein könnte etwas damit zu tun gehabt haben. In jedem Fall, so Gulick gegenüber der New York Times, "hat wahrscheinlich nicht alles gebrannt, aber es gab mit Sicherheit globale Flächenbrände." Insgesamt löschten also Tsunamis, Steinschlag und Brände eine erstaunliche Anzahl von Arten aus der Kreidezeit aus.

Es ist kaum zu glauben, dass Wissenschaftler solch eindringliche Bilder aus den tief unter der Halbinsel Yucatán verborgenen Gesteinsschichten hervorzaubern können. Doch für den Planetengeologen Paul Byrne machen die Schichten des Chicxulub-Kraters einige seit langem bestehende wissenschaftliche Theorien greifbar. Der New York Times sagte er, es sei eine Sache, solche Hypothesen zu entwickeln und zu simulieren, aber es sei "eine ganz andere, sie zu sehen". Und in Anbetracht der Größe und des Umfangs des Kraters könnte dies erst der Anfang der verblüffenden Geheimnisse sein, die dort aufgedeckt werden.