Los pollos asados ​​de Costco son una verdadera ganga, pero ¿a qué precio?

No te enfrentarás a ese precio en Costco, por supuesto. Sus pollos asados ​​se han mantenido a un precio estable de $4.99 desde 2009. Y muchas de las aves están volando, (¡aunque no literalmente!) por la puerta. Sabemos esto porque una de las gerentes de Costco se fue de la lengua.

En una entrevista de 2018 con NPR, la gerente de asuntos externos de Costco, Jessica Kolterman, reveló algo asombroso. En ese entonces, el hipermercado vendía alrededor de 60 millones de pollos cada año solo en los EE. UU. ¡Eso es un montón de pájaros! Y significa que o al gigante minorista se le está escapando una en lo que respecta a las ganancias, o ha tomado medidas extremas para asegurar este precio.

Pero a pesar de la creciente preocupación por las aves de la marca, se han convertido en casi un artículo de culto. ¡Incluso tienen su propia página de Facebook con más de 18.000 seguidores! Sin embargo, no todos están tan embelesados y eso podría deberse a que saben cómo Costco asegura un flujo tan abundante de pollos a pedido.

También es extraño que Costco sea tan inflexible sobre mantener bajo el costo de su pollo. Muchos miembros no objetarían a pagar uno o dos dólares adicionales además de esos $4.99. Apostamos a que las ventas tampoco se verían muy afectadas. Entonces, ¿podría ser todo un error? ¿Y es Costco quien tiene que pagar el precio?

Como uno de los minoristas más grandes del mundo, Costco tiene todos sus precios de venta al público calculados en detalle. Eso significa que el bajo costo del pollo definitivamente no es un error. Se ha analizado cuidadosamente, y $4.99 es la cantidad a la que la empresa se apega.

Aún más desconcertante es que mientras los competidores han seguido aumentando gradualmente sus precios, Costco no ha dado su brazo a torcer. Y es esta decisión la que insinúa una verdad más sombría. Si Costco no está teniendo que cubrir la diferencia del costo de los pollos, ¿quién lo está haciendo?

Obviamente, Costco no está obteniendo todas sus ganancias sólo de los pollos. ¿Cómo podría cuando los pájaros son tan baratos? Quizás haya algo más que Costco está comprando barato y vendiendo caro para compensar el déficit. Tal vez sean los productores de ese artículo los que estén pagando el precio más alto.

Pues... ¡te sorprendería! Según el director financiero y vicepresidente ejecutivo de Costco, Richard Galanti, no hay un arma secreta en el arsenal de la empresa. En efecto, la tienda está perdiendo mucho dinero vendiendo pollos. Y nos referimos a mucho dinero.

Resulta que los pollos asados ​​le han estado costando a Costco entre $30 y $40 millones cada año. E incluso después de divulgar esta asombrosa suma, Galanti se mantuvo indiferente sobre la decisión de la compañía de mantener su precio de $4.99, diciendo: "Eso somos nosotros, eso es lo que hacemos para ganarnos la vida". Pero, ¿qué es exactamente lo que están haciendo?

Según Galanti, el jefe financiero de la empresa, Costco siempre ha estado dispuesto a "perder" cerca de $40 millones en ingresos. Se supone que esto refleja el compromiso de la empresa con una buena relación calidad-precio para sus clientes. Suena amable y dulce, ¿verdad? Pero hay una verdad siniestra detrás de esos pájaros baratos.

En 2019, la organización sin fines de lucro Food & Water Watch hizo una crítica mordaz sobre el controvertido enfoque del minorista. En un artículo en su sitio web, el grupo afirmó: "Costco ha estado conspirando para... causar estragos en la agricultura del Medio Oeste para que puedan mantener su artículo más vendido a bajo precio". ¡Una declaración bastante audaz!

Food & Water Watch esencialmente sugirió que Costco está explotando a alguien en algún lugar a futuro. Y probablemente no te sorprenderá saber que mantenerse firme en ese precio de $4.99 en realidad podría beneficiar a la empresa.

¡Déjanos explicarte! Los deliciosos pollos asados ​​probablemente funcionan como un señuelo para los clientes, o como una "oferta gancho". Al mantener el precio mínimo artificialmente bajo, se garantiza que el pollo tan altamente popular tenga una gran demanda. Y afortunadamente para Costco, ese movimiento arriesgado parece estar dando sus frutos. Según las cifras de una edición de 2014 de The Seattle Times, las ventas llegan a cerca de un pájaro por cada uno de los 78.7 millones de miembros de Costco.

Y al diferenciarse de sus competidores por sus precios bajos, Costco garantiza una mayor afluencia de público en sus tiendas. Entonces, a pesar de perder unos pocos dólares por pollo, la compañía lo compensa con otras compras de los clientes una vez que han cruzado las puertas. Tiene sentido, ¿verdad? ¿Cuántas veces has entrado en un supermercado con una sola cosa en mente, solo para ser persuadido de comprar más de lo que necesitabas?

Lo mismo ocurre con las gallinas. Al poner las codiciadas aves en la parte trasera, Costco espera que los consumidores se sientan tentados por otros productos en el camino. Pero esto apenas araña la superficie de las tácticas furtivas de la empresa.

Hablemos, por ejemplo, del sabor del pollo de Costco. No es insípido, lo que significa que la empresa debe tener algún secreto especial de sazón a su disposición. Pero dado que esto cuesta dinero que Costco no tiene, ¿qué está pasando? Bueno, la respuesta está en una inyección que se aplica antes de que las aves siquiera lleguen a la tienda.

Cada ave se inyecta con 460 miligramos de líquido salado. Eso es cerca de un tercio de tu ingesta diaria recomendada de sodio, según la Asociación Estadounidense del Corazón. Sí, si te gusta comerte un pollo entero tú solo, es posible que te encuentres por encima del límite de sal. Y eso nos hace preguntarnos qué más está dispuesto a ignorar Costco para obtener ganancias.

¿El verdadero secreto? Costco tuvo que hacer un movimiento comercial controvertido para vender sus populares pollos. Verás, según el USDA, la cantidad de aves enteras vendidas ha caído del 50 por ciento en la década de 1980 a sólo el 15 por ciento en la actualidad. Así que, para obtener la cantidad de pollo que necesita, la gran tienda ha tenido que tomar las cosas en sus propias manos.

Durante los últimos 50 años, las aves se han criado cada vez más grandes para satisfacer el creciente apetito por los cortes de carne en porciones. Sin embargo, desafortunadamente para Costco, estos pollos no son una buena opción para el asador. Y como la cadena de suministro global ya no es una opción, el mayorista tuvo que empezar desde cero. Su enfoque además ha causado un verdadero furor.

Básicamente, Costco necesitaba pensar rápido y pensar en grande. Y su solución para no comprometer el precio fue la siguiente: una empresa completamente nueva, una reforma total de su modelo de negocio y una asombrosa inversión de 450 millones de dólares. ¡Nada dramático en absoluto!

Con el fin de mantener un amplio stock de pollos del tamaño adecuado, Costco decidió monopolizar el proceso de producción de pollos, inclusive la eclosión de los huevos. La monumental empresa comercial cobró vida en Fremont, Nebraska, y no se materializó sin la reacción negativa de la comunidad local, que se enorgullece de haber cultivado el área durante generaciones.

En último término, este negocio estaba destinado a proporcionar un asombroso 40 por ciento del suministro anual de pollo de Costco. ¡Eso es aproximadamente 100 millones de pollos cada año! Y las personas que vivían cerca ciertamente sintieron la amenaza de una planta tan imponente: ¡400.000 pies cuadrados!

La compañía formada para lidiar con la descomunal movida de Costco hacia la agricultura, Lincoln Premium Poultry, había seleccionado sitios potenciales ubicados en la frontera de Iowa y Nebraska. Pero ese es un lugar que ya está repleto de granjas industriales. A agosto de 2018, más de 10.000 de este tipo de instalaciones ya estaban funcionando en el área. No es de extrañar que los lugareños se resistieran.

Ruth June se había mudado a Nebraska en 1962 con su difunto esposo Bob, y siempre había amado la paz de su rinconcito del mundo. En una entrevista de 2018 con Nebraska Public Media, dijo: “Este es un vecindario agradable y tranquilo. Gente buena. Todo el mundo se lleva bien". Hasta que Costco se involucró, claro. Ella predijo: "Ahora, ¿vamos a estar encerrados en nuestras casas porque no podemos soportar el olor afuera?" Una opinión bastante justa.

Y Kolterman no hizo mucho para disipar las preocupaciones de Ruth sobre los olores persistentes: "No me voy a sentar aquí y decirles que nunca van a tener un olor en el curso de esta operación. Es una granja... Esa es la naturaleza de la agricultura", respondió la gerente de Costco. Pero un hedor en el aire no es el peor problema.

También hay que considerar el impacto ambiental. Randy Rupper, parte del grupo local Nebraska Communities United, estaba preocupado por la triste realidad de todo ese estiércol. En 2018 afirmó que "millones de libras" de excremento cubrirían los campos circundantes. Desafortunadamente, el estiércol significa productos químicos, lo que equivale a una gran cantidad de nitrógeno y fósforo que llega a los canales de agua locales. Y esas son muy malas noticias.

Todo esto se conoce como escorrentía agrícola y generalmente es causada por la lluvia o el riego. En las granjas, sin embargo, hay potasio o nitrógeno proveniente de fertilizantes, pesticidas e incluso ciertos metales. Y es posible que ya hayas adivinado lo que puede suceder cuando estos productos químicos ingresan a nuestras fuentes de agua.

Sí, lo adivinaste: la contaminación. Y es una de las razones por las que Food & Water Watch se opuso particularmente a la gigantesca nueva planta de Costco. Según la organización sin fines de lucro, el área ya estaba paralizada por lo que describió como "contaminación severa" de la intensa agricultura industrial en el Medio Oeste. Aparentemente, más de 1.000 millas de arroyos y ríos ya habían sido dañados como resultado directo de las granjas industriales. Pero no termina ahí.

Los efectos adversos de la escorrentía agrícola también se han observado en varias playas de parques estatales. Food & Water Watch descubrió que en 2017, lo que se aconsejó en 37 lugares para bañarse fue 'No se recomienda nadar'. Y de acuerdo con el Inventario Nacional de Calidad del Agua, esta forma de contaminación fue una de las principales causas de agua contaminada en 2000. Es preocupante que esto siga siendo cierto más de 20 años después.

Pero es simple, ¿verdad? Simplemente no nades en esas aguas y todo estará bien. No exactamente. Iowa, que está justo al lado de la nueva y extensa instalación avícola de Costco, ya ha sentido los efectos de la agricultura industrial en su suministro de agua potable.

Des Moines Water Works es la instalación más grande de Iowa para el tratamiento de agua potable y ha revelado los efectos perturbadores de la agricultura a escala industrial en la comunidad circundante. En 2015, la contaminación por nitratos superó los límites federales en 11 de los suministros de agua del estado. Y en determinadas condiciones, eso puede ser extremadamente peligroso. No es de extrañar que los habitantes de Nebraska temieran los efectos de la agricultura masiva en su propia región.

Debido a la forma volátil en que los nitratos pueden reaccionar una vez ingeridos, este tipo de contaminación del agua se ha relacionado con ciertos defectos de nacimiento y ciertos tipos de cáncer. Pero para los ciudadanos de Fremont, ese no era el único problema que tenían con Costco.

La elección de la ubicación de Costco para su granja avícola de última generación no se hizo por pura casualidad. La empresa sabía que Nebraska es uno de los estados agrícolas más grandes de EE. UU. Y para que su nuevo negocio prosperara, la enorme cadena tendría que poner de su lado a los agricultores locales.

Dado que uno de cada cuatro trabajos en Nebraska es agrícola, esto no debería haber sido una tarea demasiado difícil. Pero mientras Costco ofrecía contratos de 15 años a los agricultores participantes, todavía existía una preocupación generalizada de que fueran explotados por la megaempresa. Básicamente, estos acuerdos podrían atrapar a las personas en una posición desfavorable.

Un joven agricultor de la zona, Marshall Lutjens, expresó una preocupación que muchos compartían. En 2018, le dijo a NPR: “Lo más importante es que si alguna vez le pasa algo a la empresa, ¿quién va a llenar los graneros? Porque estás poniendo mucho dinero en graneros". En otras palabras, si surgieran circunstancias imprevistas, se ofrecería poca o ninguna compensación a los agricultores. Y con el sustento de tantos agricultores en juego, está claro que los bajos precios de Costco realmente no son de gratis.

Esta gente honesta y trabajadora podría quedarse a la buena de dios, y eso apenas haría mella en los márgenes de beneficio de Costco. Pero hay una amenaza más obvia planteada por la inoportuna empresa. Y todo tiene que ver con el tradicional sistema agrícola de propiedad familiar de Nebraska.

La cosa es así. Después de que se lanzó el proyecto de Costco, un inversionista de Carolina del Norte solicitó el derecho de propiedad de la asombrosa cantidad de 132 gallineros. Una inversión generosa, ¿verdad? Parece genial. El único problema es que Carolina del Norte está a más de mil millas de Nebraska. Y los lugareños están preocupados por estos propietarios ausentes por una buena razón.

Andrew Tonnies vive en el condado de Dodge y le preocupaba que las personas que invierten desde fuera del estado tengan menos probabilidades de preocuparse por los mejores intereses de la comunidad. En 2019, le dijo al sitio web Food and Power: "Estas personas que vienen... ¿solo están interesadas en la economía de la extracción?" y el tiene un buen punto. Antes incluso de que se construyera la planta, los agricultores locales ya estaban siendo expulsados ​​de su derecho a la propiedad agrícola por parte de gente adinerada con la mirada puesta en las ganancias.

Así que parece que el verdadero costo de los pollos asados ​​de Costco está muy lejos de su precio de oferta. Solo el tiempo dirá si los agricultores involucrados en el proyecto serán explotados o si el paisaje local se verá drásticamente afectado por la contaminación. Sin embargo, por ahora, confiemos en la palabra de Lincoln Premium Poultry y esperemos que se ciña a su aparentemente sólido código de ética.