Lorsque les autorités ont inspecté une maison en Floride, elles ont découvert un prédateur de 5m rôdant dans la cave

Les deux hommes qui avaient découvert ce monstre savaient qu'ils allaient avoir besoin de l'aide d'experts pour s’en débarrasser. Mais lorsqu'un spécialiste est arrivé à la maison, il a également été surpris par la taille de cette chose. Même avec son expérience professionnelle, l'expert avait rarement vu quelque chose de semblable auparavant. Qu'est-ce qu'ils allaient bien pouvoir faire ?

En effet, ce prédateur n'était pas seulement mortel pour les humains. C'est aussi une menace reconnue pour la faune locale. Il est connu pour dévorer les opossums, les lapins, les lynx roux et les cerfs. Et, ce qui est alarmant, une créature de cette taille a la capacité de s'attaquer à des proies plus grosses que cela. En une occasion, un de ces prédateurs a été aperçu en train de manger un alligator de plus de 2m de long !

Les deux hommes ont d'abord rencontré ce spécimen mortel sous une maison sur une île des Everglades en Floride. Et ils ont finalement décidé de faire appel à un écologiste local, Ron Bergeron. Le travail de Ron lui a valu le surnom d'« Alligator Ron » - mais son expertise en matière d’alligators allait lui être inutile. Quelque chose de bien différent l’attendait.

Et quoi que les hommes fassent, ça n'allait pas être facile. La bête qu’ils avaient devant eux avait en fait rampé sous le plancher d'une vieille maison. De plus, il y avait un petit problème, à savoir que le prédateur n'était pas complètement seul. Alors au lieu de foncer tête baissée et de passer à l’attaque, Bergeron a pris le temps de réfléchir à son prochain coup.

Une autre chose importante pour Bergeron était la situation géographique de cette bête. Il en avait vu d'autres spécimens en Floride, bien sûr – mais jamais aussi loin au nord. En fait, il a affirmé que la plupart de ces créatures vivaient à 15 ou même 30km au sud de l'endroit où celle-ci avait élu domicile. C'était une mauvaise nouvelle pour les Everglades.

Pourquoi ? Eh bien, Bergeron tenait à faire comprendre aux habitants des Everglades que ce prédateur était envahissant. Il n'avait tout simplement pas sa place dans ces parages. Et parce que la créature a un si gros appétit, il constitue un danger pour une grande partie de la faune locale. Compte tenu des autres animaux qui y vivent, cela pourrait être désastreux.

Après tout, les résidents de Floride partagent la terre avec les habitants les plus sauvages de la région. On peut par exemple y apercevoir des lamantins nageant dans les eaux, ou des lynx roux et des cerfs de Virginie errant dans les pâturages. Ceux qui ont des yeux suffisamment perçants peuvent même apercevoir des membres d'espèces plus menacées, comme la panthère de Floride ou le crocodile américain.

Bon nombre des plus de 350 espèces d'oiseaux locales sont également incroyablement rares. La grande et gracieuse cigogne des bois a ainsi été considérée par le gouvernement américain comme étant en voie de disparition. Cet échassier présente une silhouette élégante et est apprécié des ornithologues et des photographes de nature.

Sont également inscrits sur les listes menacées ou en voie de disparition le moineau de bord de mer du cap Sable, le milan des Everglades et le pic à cocarde rouge. Cependant, ces oiseaux ne sont pas connus pour être une menace pour les humains. Alors, qu'est-ce qui se cache dans les marais de Floride et qui peut constituer un réel danger pour toute personne se trouvant à proximité ?

Eh bien, bien que le lamantin antillais soit peut-être le résident le plus emblématique des Everglades, ce mammifère placide est davantage un gentil géant qu'une menace. Ces animaux marchent doucement dans l'eau et peuvent chercher des humains à la fois pour la compagnie et pour obtenir une source de chaleur. Les lamantins se nourrissent également principalement de plantes aquatiques. Ce n'est donc pas quelque chose dont Bergeron devait s'inquiéter.

En fait, les humains sont beaucoup plus une menace pour les lamantins qu'ils ne le sont pour nous. Ces créatures marines sont si tranquilles qu'elles peuvent s'avérer vulnérables aux dangers passagers. Par exemple, ils sont parfois trop lents pour éviter les embarcations à grande vitesse, qui peuvent mutiler ou tuer n'importe quel animal sur leur passage.

Et bien que le lamantin figure également sur la liste des espèces en voie de disparition, la créature la plus rare des Everglades est sans doute la panthère de Floride. Ces chats sauvages étaient autrefois des trophées convoités par les chasseurs – ce qui signifie, malheureusement, qu'ils ont été presque entièrement anéantis. Les écologistes pensent que moins de 100 de ces animaux demeurent dans leur habitat naturel de nos jours.

Pourtant, on ne peut pas en dire autant de certains des autres résidents des Everglades. L'ours noir de Floride, par exemple, est considéré comme l'un des animaux les plus dangereux de l'État. Cependant, il est lui aussi en voie de disparition et les membres de l'espèce sont rarement aperçus dans le parc national. Donc, vous ne l’y trouverez pas tapi dans les caves.

De nombreux visiteurs des Everglades ignorent également que ses eaux peuvent abriter des requins. Oui, il existe certaines variétés - comme les requins citron et les requins à pointes noires - dont les fonctions corporelles peuvent s'adapter aux eaux douces des marais de Floride. Et, malheureusement, ils comptent dans leurs rangs l'une des espèces les plus dangereuses qui soient.

Nous parlons du très agressif requin taureau, que l'on peut parfois voir patrouiller dans les canaux des Everglades ainsi qu'à l'embouchure des rivières et des côtes à la recherche de proies. Cependant, bien que ces bêtes soient connues pour s’attaquer aux humains, elles préfèrent généralement se nourrir d'animaux beaucoup plus petits.

Ailleurs dans les eaux des Everglades, certains types de poissons peuvent constituer une menace pour les humains. Ils peuvent parfois être attirés par des accessoires que les nageurs peuvent porter, comme des bijoux. Cela peut amener le poisson à supposer qu'il y a des proies dans l'eau. Les marlins, quant à eux, sont davantage un danger pour les pêcheurs de la région.  

Certaines attaques sous-marines peuvent également survenir complètement par surprise. Par exemple, alors que le poisson-aiguille peut sembler relativement modeste – mesurant généralement environ 30cm de longueur et pesant moins de 500g – sa bouche acérée comme un rasoir est un vrai danger. Et, bien que cette créature ne soit pas connue comme un prédateur pour les humains, elle est toujours capable de causer des dommages.

Les poissons-aiguilles se déplacent généralement près de la surface des plans d'eau à proximité de la côte, où il fait chaud. Cependant, s'ils fuient des prédateurs ou poursuivent leurs proies, ils peuvent « prendre leur envol » pendant de brèves périodes et atteindre la surface. Et tout ce qui se trouve sur son chemin peut alors douloureusement ressentir à quel point sa bouche est acérée.

Ensuite, il y a la méduse-boîte – l'habitant le plus venimeux de l'océan. Il existe entre 20 et 30 variétés de cette créature, qui peut mesurer de moins de 2cm à plus de 3m. Quelle que soit la taille de la méduse-boîte, elle doit cependant absolument être évitée, car ses victimes peuvent mourir après avoir subi la douleur d’une seule de ses piqûres.

Et peut-être que le prédateur le plus célèbre des Everglades est l'alligator. Bien sûr, le reptile peut facilement être confondu avec le crocodile, bien qu'il existe un moyen simple de les distinguer. En termes simples, l’alligator a un nez rond et large. Les alligators sont également plus répandus en Floride, tandis que les crocodiles ne vivent que dans les régions les plus au sud de l'État.

Les crocodiles peuvent également être aussi vicieux que les alligators, bien que la variété américaine soit moins agressive que nombre de ses homologues du reste du monde. Et si les alligators ont tendance à frapper uniquement lorsqu'ils se sentent menacés, ils doivent néanmoins être évités. Bergeron et son équipe seraient heureux de ne pas avoir à faire à eux !

En fait, la créature que Bergeron a découverte dans le sous-sol était elle-même une menace pour une grande partie de la faune indigène des Everglades. Il s'agissait d'une race de serpent appelée python birman – et il a déjà été rapporté que l'un de ses semblables avait avalé un alligator en entier.

Avec ses 75kg et ses 5m de long, ce python était le deuxième plus gros que Bergeron eût jamais vu. De la tête à la queue, il ne lui manquait qu’une trentaine de centimètres pour être le plus long jamais mesuré dans l'État. Mais le fait le plus terrifiant était sans doute que cette femelle protégeait un nid d'au moins 50 œufs.

Et ce reptile effrayant a été trouvé sous une maison dans le comté de Broward qui se trouve à six kilomètres d'Alligator Alley. Alligator Alley est un tronçon d'autoroute de 130 km qui traverse le parc national des Everglades et, comme son nom l'indique, c'est un emplacement de choix pour les observateurs d'alligators. La faune de la région est cependant menacée par le python birman.

Le python birman est généralement de nature assez placide et, combiné à sa peau attrayante, cela en fait une des espèces préférées des propriétaires de serpents. Mais ces serpents peuvent grandir rapidement et devenir incroyablement gros. Ensuite, lorsqu'ils deviennent trop gros pour leurs maîtres, ils peuvent devenir agressifs. Les attaques ne sont donc pas rares et certaines ont été fatales.

Le régime de ce serpent se compose uniquement de viande, les oiseaux et les petits mammifères figurant principalement au menu. Comme la vision du python n'est cependant pas très bonne, il s'appuie sur des récepteurs de chaleur qui tapissent ses mâchoires et sur des capteurs chimiques sur sa langue pour se rapprocher de sa proie. Ensuite, le python birman tue de la brutale des façons.

En effet, le python birman est un constricteur, c'est-à-dire qu'il enveloppe son corps autour de sa proie après l'avoir saisie entre ses dents. Ensuite, le serpent écrase celle-ci jusqu'à sa mort. Et comme les mâchoires du python birman sont extrêmement flexibles, il est capable d'avaler son repas en un seul morceau.

Les jeunes pythons birmans sont fréquemment trouvés dans les arbres, bien que cela devienne plus difficile pour eux une fois qu'ils sont arrivés à maturité. Comme ces créatures peuvent atteindre environ 7m et 100kg, elles peuvent elles-mêmes avoir pratiquement la taille d'un arbre ! En fait, certains de ces serpents ont été décrits comme atteignant l'épaisseur d'un poteau téléphonique.

Ainsi, tout cela fait du python birman l'un des serpents les plus gros et les plus meurtriers au monde. Plus alarmant encore, ce serpent est un excellent nageur, capable de rester sous l'eau pendant une demi-heure avant de remonter prendre l'air. Mais bien que cela puisse faire des marécages des Everglades un terrain fertile pour la croissance de l'espèce, il y a un problème. 

Les pythons birmans sont originaires d'Asie du Sud-Est, et non des zones humides des Everglades de Floride. Et bien que ces reptiles aient été introduits pour la première fois dans la région il y a plus de deux décennies lorsque des passionnés de serpents les y ont amenés, les membres de l'espèce n'ont pas toujours bien fonctionné comme animaux domestiques.

Selon le ministère américain de l'agriculture, certains de ces animaux se sont échappés – ou ont été relâchés – dans la nature. Ainsi, le python birman est désormais considéré comme une espèce envahissante sans prédateur naturel pour contrôler la population. Et en raison de l'appétit du serpent pour les mammifères indigènes, la faune de la région est maintenant en péril.

En 2019, Bergeron a expliqué au South Florida Sun-Sentinel : « Le python birman représente une menace importante pour les Everglades de Floride, car il perturbe la chaîne alimentaire naturelle. » Mais les actions de l'écologiste ont empêché un afflux de ce prédateur suprême. Comme vous vous en souvenez, le serpent de la maison du comté de Broward était une femelle, et elle couvait un nid d'environ 50 œufs.

Et, chose inquiétante, un certain nombre d'œufs étaient justement en train d’éclore au moment où Bergeron inspectait le site. « Avec de la chance, nous avons pu trouver une grande femelle et la retirer ainsi qu'un nid entier pouvant contenir jusqu'à 50 bébés serpents, ce qui aurait contribuer à détruire notre précieux habitat naturel », a déclaré Bergeron au South Florida Sun-Sentinel .

Il est intéressant de noter qu'aucune licence n'est requise pour chasser les pythons birmans et qu'il n'y a aucune restriction quant au moment où ils peuvent être chassés. Certains ont même transformé la traque de ces serpents en un sport, le Python Challenge annuel encourage ainsi les membres du public à capturer autant de ces parasites que possible.

Le trappeur local Mike Kimmel – un « cowboy chasseur de python » autoproclamé – s'est avéré particulièrement doué pour débarrasser la zone des serpents. Lors du Python Challenge 2020, les concurrents ont chassé 80 de ces individus – dont huit pour le seul Kimmel. Pourtant, cela n’a eu qu’un impact minime pour une population estimée à des dizaines de milliers dans les Everglades.

Kimmel a également trouvé difficile cette expérience. Dans une publication Instagram de janvier 2020, il écrivait : « J'ai chassé dix jours d'affilée, couvrant des milliers de kilomètres de digues et de bois [et] dormant dans le marais quand je ne chassais pas. » Cela dit, l'incitation à traquer ces serpents peut être énorme.

Ceux qui chassent pour gagner leur vie peuvent s'attendre à un retour de quelques centaines de dollars en paiements gouvernementaux pour chaque python capturé. Ensuite, une fois les serpents euthanasiés, ils peuvent être utilisés de multiples manières. Par exemple, Kimmel donne de la viande de serpent aux porcs sauvages de sa propriété.

La peau du python birman peut également être utilisée pour fabriquer des produits de luxe tels que des sacs à main, des bottes et des portefeuilles. En règle générale, ces reptiles ont des peaux de couleur beige qui présentent un patchwork sombre semblable à celui d'une girafe. Et bien que ces marques ne soient pas uniformes, elles semblent néanmoins s'emboîter - un peu comme les éléments d'un puzzle.

Et comme les recherches ont montré qu'une augmentation du nombre de pythons a coïncidé avec un déclin significatif de la faune locale des Everglades, gagner la bataille contre ces serpents peut être crucial pour maintenir cette partie de l'État comme nous la connaissons.